后世往往称宋人诗的特点为：在北宋初期禀承了晚唐风格，用词浮艳，常作唱和酬答之用。随著王禹偁关注民生，朝廷又偏重儒学，文学作家开始注重儒家说教功能，但成就不高。直到欧阳修带起的第二次古文运动，文人才以平实的语言来创作，加上内容多反映生活时弊，雅俗共赏，文学创作进入了高峰期。
宋代文学在我国文学发展史上有着重要的特殊地位，它处在一个承前启后的阶段，即处在中国文学从"雅"到"俗"的转变时期。
宋朝文学主要涵盖了宋代的词、诗、散文、话本小说、戏曲剧本等等，其中词的创作成就最高，诗、散文次之，话本小说又次之。
宋代思想界提倡“道学”或“理学’，讲究“推理以存义“（程颐《答扬时论西铭书》）。这种学术空气弥漫开来，就使宋代诗文创作带有较浓厚的说教色彩，文意刻露.‘’唐诗主情，故多蕴籍。宋诗主气，故多径露”（王士祯《师友诗传续录》）。宋代诗文的这一特殊风貌，与多为言情的唐代诗文比较，恰成鲜明的对照。
北宋初年，统治者为了巩固政权，采取了一系列的缓和社会矛盾的措施.农民因此获得了喘息机会，广大农村从劳乏困疲中解脱出来，部分地区甚至出现“稻穗登场谷满车，家家鸡犬更桑麻”的富裕景象，农村经济有了较大的发展.随着农业生产的进步，手工业和商业也呈现为与之相应的兴盛局而。冶矿、纺织、瓷器;印刷业也都迅速发达起来.并逐渐地出现了一些新的繁华都市。这一切都为宋代文学的发展提供了有利的社会条件。尤其是活字印刷的出现，使大量书籍得以迅速刊行于世，促进了文化知识的传播和交流，扩展了文人学者的视野.提高了他们著书立说的兴趣，以致私家著述纷纷问世，其规模和数量远远超过了前代。开封、杭州、成都、扬州等大城市的日益繁盛，则为词的创作扩充了题材，丰富了内容。并由于市民阶层文化生活的迫切需要，促成了民间说唱伎艺的高度发展，使话本小说等通俗文学迅速兴盛起来。