第一回
王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，他不愿结交官绅，只能远走山东。山东发生洪灾之后，只能回乡。奉养母亲送了终，正值元未明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第二回
薛家集上的乡绅想要给孩子们请个教书先生，夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。
王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺数。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。
第三回
周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，范进考中进士之后，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
第四回
范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家市，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要 县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
第五回
唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严责生，一个告严贡生抢夺别人的猪，-个是严责生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。
他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿。二中伙斗的妻子王氏重病身亡， 妾巧语被扶为正房。
第六回
严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。
第七回
范进去拜见恩师周进。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玖使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人遇到了算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦。
荀现的母亲病故，荀政及王惠想等殿试后在回家奔丧，因此想急瞒亡情，不成，只得回家。王惠同茏政共同办完丧事后，王惠独自返回省城。
第八回
王惠回省城后，上任南昌知府。到南昌后，故意不肯接印，直到蓬太守送了银子才正式就职。后来宁王反叛，攻下南昌，王惠降顺。后宁王兵败，王惠逃。
第九回
娄公子两人回省城的路上，看到了为其家族看坟的仆人邹吉甫的儿子邹三，自言在附近住。娄氏公子于是进家看望。席中得知杨执中因替人管账有亏空，被下了监狱。娄氏公子决定救了杨执中，但是杨执中因不知道是谁救了他，径自就回到了家中。
第十回
娄氏公子二次仍未找到杨执中，返回途中遇到了鲁编修。谈到杨执中时，鲁编修不以为然。几日后，陈礼来访。此时蘧公孙住在娄府，陈礼是为鲁家的女儿提亲。蘧老太爷来信让娄氏公子酌情办理。按鲁编修的意思，蘧公孙入赘鲁家。择吉日，办了婚事。
第十一回
婚后，鲁小姐才貌双全，而蘧公孙的文采学识很一般，却也无可奈何。邹吉甫来到娄府，又谈到了杨执中，决定再次去拜访。见面后，相谈甚欢。
第十二回
娄氏公子正要去拜访权勿用时，新到任的魏老爷来访。看到琐事繁多，杨执中建议让仆人带书信去请。途中仆人了解到权勿用是个无所事事、不务正业的人。写了两封书信权勿用才来到娄府。并带来一个侠客。
第十三回
蘧公孙遇到开办帮人补习学问的课堂的马纯上，听他大谈升学的窍门，很受启发。娄家的仆人宦成与蘧家的丫鬟双红私通，带着原先王惠丢在蘧老太爷家的箱子跑了。
蘧公孙告了官，而拿人的差役知道了那个箱子是叛官的赃物后，诈走了宦成身上的全部银子，并以宦成的名义去诈蘧公孙要银子，并假惺惺提要求给双红赎身。差人没见到蘧公孙，找到了马纯上，马纯上极力要自己出银子把事情压下来。
第十四回
经过讨价还价，马纯上出了92两银子，并替蘧公孙写了给双红赎身的文书，方把赃箱取回来。之后去杭州游玩，到杭州后，一连几日，四处游玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。
第十五回
仙人了解到马纯上当前窘迫，有意周济。给了几块黑煤，马纯上带回家中用火一炼即成了银子。仙人又请有钱的胡公子出银万两，用以准备炼丹的物料，说是四十九日后即可练出“银母”，到时可点石成金。随后，仙人却“驾鹤西去”。
他的仆人说出了原委，洪憨仙并非仙人，只是意在周济马纯上。协助办完丧事后，马纯上在街上遇到一个拆字的少年匡迥，流落街头，无钱回家。而家中的父亲又病重，很是惨然。马纯上借与他十两银子，资助他回家尽孝，并一再叮嘱要举业进学。
第十六回
因匡超人的三叔要强占他父亲的宅子，一病不起，母亲终日以泪洗面。匡超人回到家后，尽心尽力服侍父亲，安慰三叔。并拿马纯上给的银子做个小买卖，以补家用。
村里失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知县路过，见到匡超人辛勤读书，很是赏识，自助银两命其去考试。结果连续考中，直至中了举人。
第十七回
匡超人进学之后，连续拜望了老师。不久之后，父亲便病逝了。不知什么原因，知县被革职摘印，但百姓拥戴知县，围了省里的官员。上面派人捉拿带头的人，连累了匡超人。匡超人到杭州避祸。结识了民间的贤士景兰江及他的一帮朋友。这些人经常相聚作诗。
第十八回
匡超人寓居的文瀚楼主人让他帮忙选编一些文章，马纯上当初两个月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬劳。景兰江带匡超人通过胡缜的生日认识了一些新的文人朋友，他们一起举行诗会，后醉酒夜行被官员拿住。
第十九回
匡超人见到了潘老爹的弟弟潘自业，他很爽快，头脑灵活，专替人解决难题挣钱。有个大户人家的丫头逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓财主看中，愿出二百两银子。潘三爷通过各种关系，疏通官府，假刻公章，把事办成。
第二十回
匡超人找到了老师，老师欣赏他的才学，要把外甥女嫁给他，他谎称未婚，就成了亲。一次回浙江办事，顺便到家看望，不想妻子因不习惯乡间生活，病逝了。旧友景兰江找到他，要他去看望在监狱的潘三哥，因他与潘三的案子有染，推脱说因是为朝廷效力不能去看望犯人。
办完事后，他回京的船上，遇到了牛布衣。并向他们吹嘘自己的才学高超。牛布衣在芜湖县住在庵里，不幸病亡。死前请老和尚给他料理丧事。和尚及众邻照办不误。
第二十一回
牛浦郎在庵里读书，认识了老和尚，趁老和尚不在时，偷看了牛布衣留下的个人诗集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有个外甥女，母亲已亡，父亲常年在外经商，与牛老爹商议嫁与了牛浦郎。
牛浦郎不善于经商，自接手爷爷的杂货店后，日益亏空。牛老爹知悉后上火，病亡。亲家卜老爹年岁已大，办完了牛老爹的丧事后，随之而亡。老和尚的弟子做了九门提督，差人接了老和尚去京，留下庵子让牛浦照顾。
第二十二回 认祖孙玉圃联宗 爱交游雪斋留客
因为牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前来拜访，为显出气势，牛浦让两个丈舅一个端茶倒水，一个收拾卫生。接待完后，互相埋怨不懂礼数，惹得卜信卜成把牛浦从家里赶了出去，自寻房住。牛浦无计可施，就想去投奔董瑛。在船上遇到了牛玉圃，因是同姓，虚张声势的牛玉圃认了牛浦为孙子。后来在半路上遇到了牛玉圃的结拜兄弟王义安，吃饭时王义安被人臭打一顿。
第二十三回
牛玉圃去万家时，道士向牛浦说了万雪斋的底细。牛浦向牛玉圃说如果在万雪斋面前提起程明卿，就会要挟住万雪斋而得到更大好处，不料引起万雪斋的愤怒，将牛玉圃赶了出来。
牛玉圃迁怒于牛浦，找到他暴打了一顿。牛浦恰好遇到黄姓船家 ，因为说与董知县相好，得到了黄的敬重，并把四女儿嫁与了他。董知县升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向冯琢庵说牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上门来。
第二十四回
牛奶奶不知道丈夫已死，以为是牛浦害死了她丈夫，才冒充的牛布衣，于是告了状。但向知县以为只是同名，不予审理，发回了原籍去审理。上司认为向知县不务正业，欲参他，被戏子鲍文卿所救。鲍文卿回到南京，想找几个人成立一个小戏班子。
第二十五回 鲍文卿南京遇旧 倪廷玺安庆招亲
鲍文卿在街上游走，遇到一个修理乐器的老者。遂请到家中帮忙修理乐器。期间谈到倪老爹做了二十多年的秀才，家贫如洗，五个儿子已经卖出去了四个。最后一个也是难以养活，与鲍文卿商议后，两厢情愿，过继给鲍文卿，更名鲍廷玺。
由此，鲍文卿带着儿子四处开班演戏。一日在街上遇到原来的向知县，已到本地升任知府，经知府介绍，将府上看门人王老爹的女儿许配给了鲍廷玺。
第二十六回 向观察升官哭友 鲍廷玺丧父娶妻
鲍廷玺的妻子王太太难产而死。向知府升任福建道台。鲍文卿因年岁太大，回到老家南京，到家后不久病重而死。戏班老师金次福来给鲍廷玺提亲，鲍老太太叫归姑爷打听女方的底细，
归姑爷找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告诉他女方是一个泼辣的人，但有些积蓄，归姑爷就请媒婆沈大脚说和此事。女方王太太虚荣心极强，媒婆极力夸大了鲍廷玺的身家情况，王太太同意了。
第二十七回 王太太夫妻反目 倪廷珠兄弟相逢
婚后，因鲍家有个婆婆，丈夫也并非举人，也没有字号店，这些事实都显露出来，鲍太太脾气大发，气出病来。鲍老太太不堪忍受，最后把鲍文卿夫妇赶出了家门。鲍廷玺的大哥倪廷珠一直在抚院姬大人那里做幕僚，来到南京时找到了鲍廷玺，给了些银子，叫他买所房子。
因马上要去苏州，叫兄弟过几日去苏州找他，再给些银子做些生意。不料鲍廷玺到苏州后得知大哥已经病亡。幸巧在来时的路上遇到了季苇箫，就去扬州找季公子。季公子此时是鲍老爹的孙女女婿。
第二十八回
季苇箫此时正在娶二房亲。各名士纷纷来贺。鲍廷玺到来后，因为还要回南京，季苇箫托他给朋友季恬逸带封信。此时季恬逸在南京，身无分文。
诸葛佑找他帮忙找一位选书先生，想共同刻书，以借此成名。季恬逸找到了朋友萧金铉，但萧金铉的学问并不高。只是为了挣诸葛天申的银子。三人找到一处僧庵做住所，开始安排刻书事宜。
第二十九回
恰遇僧官刚刚升任，要摆酒庆贺，众多朋友纷来捧场。诸葛天申在路上看到了杜慎卿，带朋友前去拜访。因杜慎卿在考试时得过头名，众人都很仰慕。杜慎卿留下众人吃了饭。杜慎卿没有儿子，决意纳妾。
第三十回
季苇萧同杜慎卿相谈甚欢。杜慎卿谈起缺少一位知己(应是暗指同性恋)，季苇萧有意戏弄他，告诉他在神乐道观里一个才貌俱全的人，杜慎卿信以为真，去了后才知道是开玩笑，要找的人是来霞士，二来霞士是一个黑丑胖壮的道士。
杜慎卿同鲍廷玺商议，召集众多戏子，要开莫愁湖湖亭大会，挑选色艺俱全的人。最后选出了前三名，分别是，郑魁官，葛来官，王留哥。
第三十一回
在戏子大会上，鲍廷尘看到了杜慎即的慷慨大方，就想向他借一些银子。但杜慎卿向他介绍了自己的堂弟社少卿，说他是一个更大方的人，要他向自己的堂弟借。鲍廷玺找杜少卿的路上遇到了同去拜访的韦四太爷，杜少卿果然更是慷慨。
第三十二回
韦四太爷要回家，杜少卿送了一只玉杯和一千多两银子。娄老伯的孙子要回去，杜少卿送了一百两银子，仆人黄大的房子倒晶了，杜少卿送了五十两修缮银子。
鲍廷玺见别人都能借到银子，终于开了口，说是要组建戏班子，也借到了一百两。 第三十三回 杜少卿夫妇游山 迟衡山朋友议礼
第三十四回
薛乡绅宴请众朋友，包括迟衡山、 马纯上、莲先夫、萧柏泉、季苇萧、余和声等人，杜少卿推病不去。期间高老先生大谈杜少卿没有做官的本事，将历代积累下的家产都军霍空了。
迟衡山同杜少卿去拜访庄绍光，商议建祠堂的事。庄绍光受徐巡抚举荐，要进京赴任。在客店遇到押解银的孙守备。同行。孙守备的马队遇到了响马，被孙守备的朋友萧昊轩用弹弓击退。
第三十五回
庄绍光应诏觐见皇帝。 皇上大为赞赏他的才学，但是他不诸官场事故， 得罪了太保，当皇帝要重用他时，太保说不适宜用没有通过正规渠道进学的人。于是皇上赐了银两及元武湖，允许他回乡著书立说。
庄绍光回乡的路上，借宿到老农家，不幸老农夫妇双亡，庄绍光花费银子安葬了。回家中途及到家后，各路官僚、乡细因为他被皇上召见，纷纷前来拜见，庄绍光不堪其扰。搬到了皇上赐予的元武湖上。
卢信侯随即到胡上来访，因为卢信奂收藏了禁书，被官府追来捉拿。卢信侯自首，一个月后，被庄绍光疏通关系救了出来。迟衡山、杜少卿来找他商议需找一个贤士 主祭泰伯祠堂。
第三十六回
常熟有个虞搏士五十多岁 才中进士，为人极其忠厚，做了一系列善举:受朋友之托，到南京国子监后即履行诺言，给予武书以关照;储信和伊昭劝虞搏士在春天时举行生日，以便收些礼金用来春游，被拒绝;
虞搏士的旧邻汤相公来找他，告诉他因缺钱用，把虞搏士让他住的房子拆卖了，虞搏士不但没有生气，还另给了银子让他再去租房住应天府送来一个犯了赌博罪的监生，虞搏士不但不治他的罪，反而与他同吃同住，过了几日就放回了家。因此，虞搏士被迭为泰伯祠堂大典的主祭。
第三十七回
虞搏士带领众人举行隆重的祭祀大典，乡人围观。礼毕，蓬公孙见到了张铁臂，原来就是张俊民，从游侠变成了医生，张俊民见劣迹显露，辞别而去。武书给杜少卿又讲了两个虞博士的善举。
一个是虞搏士监考时，发现了考生挟带小抄，虞搏士不但不查，还替他隐瞒， 十两银子，并给西安的朋友修书一封请于协助，兹助他去四川继续寻找父亲。
第三十八回
郭孝子找到尤知县，住了几日，临走前，尤知县赠与盘缠，并修书封，命其到成都后可找好友萧昊轩兹助。郭孝子路风餐露宿， 途中遇到劫道的木耐，劝说他归了正，并收为弟子，传授武艺，赠与银两，令其做个小买卖。到了成都后找到了父亲，已在庵里出家。
但未料到收亲坚决不予承认。郭孝子在附近住了下来，每日做工给父亲送饭。郭孝子在西安时增在海月禅林里住过，此时老和尚要去访问峨眉山，顺便看看郭孝子。路上遇到了劫道的赵大，因赵大以前被老和尚赶出过山门，怀恨在心，要害老和尚。一个卖的老妇人指了一条生路，让他去找附近的一个少年。
第三十九回
能救老和尚的这个少年是萧昊轩之子萧 云仙，他跟随老和尚返回庵里，用弹弓射伤了赵大，背着老和尚逃出来。途中遇到了郭孝子，郭孝子的父亲已经病逝，郭孝子要被父亲的骨骸回到湖广安葬。正直番兵夺了青枫城，京里派平少保剿恢番兵。
萧昊轩叫儿子萧云仙去投军，以博取功名。投军的路上遇到了也要去投军的木耐，遂收了木耐同行。平少保命令萧云仙打头阵攻城，大军垫后，萧云仙用计潜进城去，配合大军里应外合，拿下了青枫城。
第四十回
萧云仙留在青枫城休整被破坏的城池，开垦荒地，安抚百姓，兴修水利，又请教书先生给幼童教授知识。城也修好后，萧云仙向朝廷上报所花费用。但朝廷说有虚报，让萧云仙自行承担七千两。
后来四川知府调走，新任知府提升萧云仙为守备，去南京任职。船上遇到了曾在青枫城教书的沈大年，正要把女儿沈琼枝送到扬州嫁与宋为富未料到宋为富是纳妾，沈大年告状，由于宋家暗中疏通，沈大年被押解回常州，女儿私自逃到了南京。
第四十一回
武书与杜少卿在南京城禺到了庄翟江等人，庄灌江与杜少卿的父亲是旧相识，但却是庄绍光的族亲侄子。几个人相互拜访，游玩作诗。看到了沈琼枝的招牌后，前去认识。引来沈琼枝到杜少卿家的回访。此时，江都县差役来捉拿沈琼枝。沈只得随他们回去。回去的船上，遇到李老四带着两个妓女投奔汤老六。
第四十二回
李老四将两个妓女领到汤六姥爷处， 汤老六欣喜异常。汤镇台的两个儿子要来南京赶考，路过这里，堂弟兄汤老六接待。席间，两个公子大谈考场上的程序、排场。考完后，两
个公子请戏班演戏，又找戏子饮酒作乐。汤二公子因与人争执，被脱光衣服关了起来。二十文档 天后揭榜，均为考中。
第四十三回
苗民造反，汤镇台给两个儿子来信，嘱其尽快回家，协助平叛。在贵州，汤镇台按上级指示，出兵打败苗兵。但苗民首领别庄燕及降将冯君瑞脱逃，上司不看捷报，只关注苗首下落。
减四打探到别性燕要来城中夏仇的计划，汤镇台设计拿下了别庄燕及冯君瑞。雷太守上奏朝廷时使坏，汤总镇反被降三级，卸任回家。
第四十四回
汤镇台回到家后，见到侄子汤老六不成气候的样子，十分生气，又看到两个儿子的学识太差，就想青教书先生。萧柏泉介绍了余有达，但因大公子汤由的傲慢无礼，余有达拒绝应聘。
余有达的父亲已过世多年，他与弟弟余有重因找不到好地，一直未葬。余有达去南京看望朋友，在与杜少卿谈论风水之事时，迟衡山劝解不可过于相信风水，还举出施御史家的例子来证明风水不可信。
第四十五回
身在南京的余有达接到了在家的弟弟的来信，令其暂时不要回家。原来，余有达在无为州曾收人钱财，帮助打了一一桩 人命官司，但用的是弟弟余持的名字。现在案发，差设去捉拿余持。余持以没有到过无为州为由，帮哥哥反复应付差役。
三番五次，打发了差设后，有人请余有达的堂弟余敷及余殷帮忙看风水,并请余有达及余有重作陪徐戴及余殷高谈阔论，余有达并不以为然。但哥两个还是去找了张云峰帮忙择地及择日期安葬了已过世多年的父母。
第四十六回
余有达无事可做，就去南京拜访杜少卿，在杜家又遇到迟衡山、庄绍光、虞搏士、武书等人，时值重阳，登高饮酒作诗作乐。余有重来信让大哥余有达回去，说是虞华轩要请余有达教子读书。因乡绅彭老四、方老六等依仗钱势，放高利货，府里派季苇箫下来查问。
唐二棒槌认准不可能是季苇箫，他以为要是真的来了，应该先去拜访彭老四、方老六等，而不是先来拜访虞华轩。事后证明确是季苇箫，显出唐二棒槌等人趋炎附势的势利眼心态。
第四十七回
原本虞华轩答应要买成老爹的田地，结果虞华轩打听到成老爹在说大话，替方家做了一张假请帖送给了成老爹，戏弄了成老爹一回。
县里的节孝祠建好后，方家、彭家、余家、虞家都要送故去的女性老人的牌位到祠里。因方、彭两家势大，四里五乡的人都跟在方鼓两家的队伍后面随队而行，包括虞、余两家的本家亲属。
而虞、余两家送牌位的只有寥寥几个人，冷冷清清。方彭两家在祠里大摆链席时，虞、余两家凑成一桌将就吃了点酒食。
第四十八回
余有达被选了徽州府学训导，到任后，六十多岁的老秀才王玉辉来拜。交谈中得知，王玉辉一直在著书立说，因而家贫如洗。王玉辉的三女婿病逝后，女儿也要殉夫，公公婆婆、母亲都苦劝，只有王玉辉赞成这么做，说是可以青史留名。三女儿绝食而亡，县里举行了隆重的祭祀典礼。
葬了女儿后，王玉辉不耐烦老妻的整日哀愁，要去南京散心，余有达给他写信去找杜少卿、庄绍光等人。到了南京后，要找的几个人都不在，却遇到了老朋友的侄子邓质夫。他来南京帮东家卖盐。两人一起去看了南京的泰伯祠，不胜叹息虞博士在南京时的崇文风气。一个月后，王玉辉把余有达写的书信交给邓质夫，让他转交杜少卿等人，自己返回了徽州。
第四十九回
万里自称被保举为中书，万中书来访高翰林时，高翰林邀请武书作陪。高翰林看不起当时的迟衡山、庄绍光、马纯上等所谓名人，因为他们一直是秀才，不能考中举人。也看不起那些非通过正规科举渠道而靠保举取得职衔的人。因万中书补缺后就与高翰林的亲家秦中书是同衙，秦中书因此要在家中请他吃饭。席间，万中书被方知县带领差役锁走。
第五十回
凤四老爹提醒几位朋友应去探寻捉走万中书的原因，管家去打探，但未搞清。凤四老爹自己去打探才搞清楚。原来是台州一名总兵被参，万中书受了牵连。但公文上说万里是秀才。在凤四老爹的追问下，万里才承认自己是秀才，借中书之名骗取钱财。本来官司不大，但若牵涉到假冒官职则事态严重。凤四老爹一心救人，叫秦中书托施御史等人保举一个真的中书官衔，如此在把万中书押解回台州后，再打官司就无大碍。
第五十一回
凤四老爹同府差押着万中书回台州。途中同船的有一名年少的丝客，受妓女的诱惑，被偷去二百两银子。凤四老爹教把船摇回去，找到了妓女，骗到了这条小船上来，叫丝客人去找她的丈夫把银子要了回来。到台州后，凤四老爹叮嘱万中书在受审时，把责任都推到自己的身上来，万中书照办。
大堂给凤四老爹用刑时，身怀武艺的凤四老爹接连崩断了三副夹棍而不招认。知府将情况上报。当时，案首苗总兵已经死在狱中，且牵连不大，就释放了万中书及凤四老爹。
第五十二回
凤四老爹到南京找朋友陈正公。陈正公借过他的银子。凤四老爹想把银子要回来做盘缠回家。到杭州时遇到了秦二侉子与胡尚书的八公子胡八乱子。逗留了几日。在胡八乱子家吃饭时，众人见胡八乱子脚功厉害，一脚踢断了马腿，就怂恿胡八乱子踢凤四老爹一脚看看，结果胡八乱子的脚趾头几乎折断。此时，陈正公与好友毛二胡子在南京贩丝。
毛二胡子接连介绍了两笔放贷的生意给陈正公，收获颇丰。后来因毛二胡子自己要盘一家典当行，银子不够，陈正公主动借与他一千两。待陈正公找到那家典当行时，毛二胡子已将店面转与他人。
这时，凤四老爹来找陈正公，并答应帮他要回银子。他们找到毛家当铺，凤四老爹徒手掀翻了他半间屋子，毛二胡子无奈，只得连本带利清还了欠银。
第五十三回
聘娘长相娇媚， 喜好结交名贵。她舅舅给她介绍国公府里徐九公子的表兄陈四老爷认识。见面的前一日，陈木南与徐九公子闲谈，表达了妓女地位比戏子地位高的看法。陈木南来到来宾楼，聘娘很高兴，叫他与正在和她下棋的师父邹泰来下了十几盘棋。陈木南说日后若得官做，定替她赎身。
第五十回
陈木南从聘娘处出来，来向表弟借银子。此时，徐三公子要去福建上任，徐九公子同去。因此耽搁了两日陈木南才借到银子。他回到来宾楼时，聘娘正在生病，需人参、黄连等名贵药材补着。陈木南的房东董老太劝他不要把银子花在聘娘身上，陈木南不听。
果然，陈木南再无银子可用时，聘娘就不再理他了。陈和甫的儿子也是个算命先生，为人混账，整日与丈人吵架。在一次争吵后一气之下出了家。出家后还与同行测字先生丁言志为了莺脰湖大会有无作诗的事大吵一回。
丁言志拿着仅有的二两多银子也想会会聘娘，被聘娘奚落出来。虔婆疑心聘娘私收了花钱，向聘娘索要。二人争执起来，聘娘受气不过，在延寿庵出了家。
第五十五回
万历二十三年，老一辈的名士逐渐故去之后，社会上崇尚文学的风气渐渐衰败下来。虽然也有琴棋书画的高手如荆元、王太、季遐年、盖宽等后辈出现，但空有满腹才学，却不得重用。只能在田间舍头艰难度日。
第五十六回
万历四十三年，民间发生了旱灾。单扬言上奏朝廷说，是因为朝廷没有重用民间的有才学之士，所以积聚的怨气与天地合为一体，导致了这么多灾难。因此请求朝廷深入民间调查，对于确有才学的贤人名士，根据才情大小，分别给予了不同学位。