杜中立，字无为，因祖先的功勋历任太子通事舍人。
开成初年，文宗想把公主下嫁给士族，对宰相说：“民间谈婚论嫁时，不计较官位品秩，反而崇尚世家门第。我李家做了二百年天子，难道还比不上崔、卢两家吗?”于是下诏令宗正卿选择世家子弟上报。杜中立及校书郎卫沫得到皇帝的召见，被授予著作郎之职。月中，杜中立升任光禄少卿、驸马都尉，娶真源长公主为妻。杜中立多次请求自我尝试，闷闷不乐，因此说：“朝廷法令详备，我如果不称职，为什么要依靠贵戚扰乱天下法令呢?”皇帝听后很惊讶，改任杜中立为太仆、卫尉二少卿，历任左右金吾大将军。
京城恶少在路上耍杂戏，马匹装饰华丽在前面开道，自称“卢言京兆”，策马奔驰自由自在。杜中立部署随从官吏立刻将恶少逮捕拘留，随即用杖刑处死。
杜中立升任司农卿。制栽官吏心情迫切，反而受到中伤，降为庆王傅。过了很长时间，杜中立第二次任司农卿，入朝谢恩，皇帝说：“你执法苛刻，确实吗?”他回答说：“京城百官白养人员不做事，如司农寺尤其严重。陛下不要轻信流言，给臣几个月的时间，就能扭转这种局面。”皇帝允许。
当初，财政部门计算出六宫所需饭食钱的数目如数交给司农寺，司农寺每个季度拿出钱交给官吏支付，其中大吏将拿到的钱全部借给他人，用所得的利息支付六宫，这样就不能及时将钱送到六宫，宦官前来督责谩骂。杜中立将钱收入钱库，大致五天支付一次，属吏不能作弊，后来就成为制度。加授检校右散骑常侍。
京兆尹缺人，宣宗准备任用杜中立，宰相认为他年龄小，打算试试他各方面的才能，改变主意派他出任义武节度使。过去服徭役的车有三千辆，每年到海边运盐，百姓深受其苦。杜中立设置“飞雪将”数百人，用船来载运，从此百姓不再吃这份苦，军粮也充足了。
大中十二年，徐、兖、青、郓四州洪水泛滥，而沧州地势低洼，杜中立亲自巡视，随即将御水引入毛河，向东注入大海，因此沧州没有发生水灾。去世，终年四十八岁，追赠工部尚书。杜中立为官精明能干，属下官吏害怕顺服。其间即使因受牵累被免职，等到被重新任用，也不因此而有所宽容。