十三经是指儒家的十三部经书，即《易经》、《书经》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》、《孟子》。
儒家的最早经典，称为六经，为《易》、《书》、《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》，《乐经》早佚，便只有五经。其中《易》、《书》、《诗》在孔子之前早已流传，《左传》中曾多次引用，《礼》是对当时社会礼仪的总结，不知成书为何时。相传孔子立学，曾以这四部书作为教材。(按，这四经在当时都有实用意义，《易》卜筮，据《左传》当时人在作重大决定前，均要卜筮;《书》，主要记载了古代先王的话语、政令、以及重要事迹，为史书;《诗》又称《诗三百》，当时社交场合常常赋诗以言志，通过吟诵不同的诗来表达各自的意思;《礼》即《仪礼》，是对当时各种礼仪仪式的规定和说解，比如成年的冠礼、葬礼的丧服等等。都有实用意义，掌握这些，也是当时社会对一个合格的士所作的要求。)《春秋》本是当时各国史书的通称，《春秋经》即传说为孔子删改《鲁春秋》而成，其中微言大义表达了孔子对历史的褒贬。
至汉武帝独尊儒术，将儒家思想作为官方意识形态，罢黜百家后，将五经列为官学，设五经博士。《易》、《书》、《诗》、《礼》、《春秋》便由儒家的教材，升格为“经”，正式称为《五经》。其中《春秋》一书，魏晋时，学人为了方便，将《春秋》的传文(传，即解经的文字)附在《经文》的后面，《春秋》经便不再单行了。
《十三经》的内容极为宽博，就传统观念而言，《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》谓之“经”，《左传》、《公羊传》、《谷梁传》属于《春秋经》之“传”，《礼记》、《孝经》、《论语》、《孟子》均为“记”，《尔雅》则是汉代经师的训诂之作。这十三种文献，当以“经”的地位最高，“传”、“记”次之，《尔雅》又次之。