土家人是巴人演变而来，是巴人的主体后裔。巴人是中国西南的远古民族，形成和得名于夏商之际，活动于商代后期到南北朝。历史上，土家族先民被称为“蛮”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地区的土家族与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮” 。宋代以后，单独被称为“土丁”、“土人”等 。改土归流后，随着汉族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往对举，以对武陵地区的土家、汉、苗进行区分。
随着时代的发展,土家族多元来源说为大多数人所认同,即以古代巴人的两支：廪君蛮和板楯蛮为主源，融合当地土著和进入该地区的汉人、濮人、楚人、乌蛮等族群共同构成。
土家族的先民与古代巴人有直接的渊源关系。但其来源，目前说法不一，一说为古代从贵州迁入湘西的鸟蛮的一部;另说是唐末至五代初年(910年前后)从江西迁居湘西的百艺工匠的后裔。史籍中将湘鄂西一带土家族称为“土人”、“土民”等，清末地方志中开始用“土家”名称。
2000多年前，他们定居于今天的湘西、鄂西一带，与其他少数民族一起，被称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。宋代以后，土家族单独被称为“土丁”、“土民”等。新中国成立以后，根据土家族人民的意愿正式定名为土家族。
土家族是谁的后裔
土家族是巴人的后裔,是一个古老而年轻、神秘而豪迈的少数民族。宋末元初，聚居在湘鄂渝黔毗邻山区的“西南蛮”统称土家人，登上土司制度下的社会舞台，土汉有别，土家和客家相区分，遂有土家、土司、土官、土民之名。土家族的源流说，因研究者所据史料不同，对源流众说纷纭、莫衷一是。
但是历史的现实的的民族特征是基本一致的。从文化人类学的角度来看，土家族具有悠久的神话史和灿烂的文化史，经历了由巴而蛮、由蛮而土、由土而土家的生命之旅，形成了多元一体的民族结构。据考证，土家人的发源地在巴东县三里城。
土家族服饰特点
特点：无领滚边右衽开襟衣，衣边衣领会绣上花纹，绣工精彩，色彩艳丽。土家族妇女服饰上的衣袖与裤脚图案完全采用“挑花”工艺为主美化服饰。土家族妇女穿的是无领满襟衣。土家族的头饰是用布或者丝帕一圈一圈缠起来的。土家族服饰的结构款式以俭朴实用为原则，喜宽松，结构简单，但是注重细节，喜宽松、衣短裤短、袖口和裤管肥大。