方便面是日清食品创始人安藤百福发明的。安藤百福是华裔日本人，本名吴百福，出生于台湾，有“方便面之父”之称。1957年的一个冬夜，安藤百福经过一家拉面摊，看到人群顶着寒风排长队就为吃一碗拉面。他决定研制一种注入开水就能立刻食用的拉面，于是安藤试用了日光晒干法和熏制法等，结果面的保存问题解决了，却不能使干燥的面条迅速复原成可食面。后来，油炸菜肴启发了他，他把面条放到油锅里煎炸，同时又制作了专门的铁框，让方便面呈现出规则的形状，最早的鸡汁方便面就这样问世了。
方便面，又称快餐面、泡面、杯面、快熟面、速食面、即食面，南方一般称为碗面，香港则称之为公仔面。是一种可在短时间之内用热水泡熟食用的面制食品。广义上是指一种可在短时间之内用热水泡熟食用的面制食品，有相关的菜肴如归泡面、泡面沙拉等；狭义的方便面上通常指由面饼、调料包及油包组成的销售成品，市面上以袋装和杯或碗装居多。
方便面是通过对切丝出来的面条进行蒸煮、油炸，让面条形状固定，食用前以开水冲泡，溶解调味料，并将面条加热冲泡开，在短时间（一般在3分钟内）内便可食用的即食方便食品。
古代方便面
早在方便面发明以前，在古代东西方就有人将煮熟的面条油炸后佐以汤汁作为料理。在中国已经有类似的面食称为“伊面”或者“伊府面”。相传清朝伊秉绶在家为自己母亲祝寿，由于客人多，厨师手忙脚乱下误将煮熟的鸡蛋面放入沸油锅，只好捞起后佐以高汤上桌。由于宾客吃过后赞不绝口，这道菜就流传了下来。早期方便面包装上依然写有伊面、伊府面。
据说，最早制作方便面的，是中国扬州一位姓伊的知府家中的厨子。他把面粉中加入鸡蛋，擀成薄片，切成细丝，放水中煮过，立刻再放入油中炸过晾干。这样处理过的面条放在热水中随时可以泡软，食用非常方便。
至于非油炸的方便面，则可追溯至中国西汉汉高祖三年韩信军队发明的踅面。当韩信在黄河边的合阳领军10万，准备进攻河东西魏王魏豹时，为解决行军粮的问题，发明将荞麦粉与麦粉开糊，煮成八成熟的大面饼，并切成宽条。这种面饼既方便随身携带，也可以只要加水一煮便可食用，因此也可被视为方便面最早的形态，正如同中国古代的烟叶是香烟的最早形态一样。