敦煌研究院成立于1944年。敦煌研究院的前身是新中国建立后于1950年成立敦煌文物研究所。1984年，在敦煌文物研究所的基础上扩建为敦煌研究院。在1944年2月，敦煌莫高窟设立了保管、研究机构——国立敦煌艺术研究所，员工仅十余人，常书鸿任所长，下设考古、总务两个组，开始了敦煌石窟的清理、调查、保护、临摹等工作。
敦煌研究院的意义
敦煌研究院成立以来，一直秉持着用匠心呵护遗产，以文化滋养社会的理念，为全面小康筑牢文化根基。秉承“坚守大漠、甘于奉献、勇于担当、开拓进取”的“莫高精神”和“保护、研究、弘扬”的办院方针，对莫高窟等文化遗产实施有效保护、合理利用、精心管理，发展成为我国拥有世界文化遗产数量最多、跨区域范围最广的文博管理机构，是最大的敦煌学研究实体和国家一级博物馆。
营建于公元366年的莫高窟，至今留下了700多个石窟，包括45000平方米的壁画和2000多身彩塑。历经千年的敦煌艺术，身处此中可以感受到历朝历代不同艺术风格的流变，不同思想文化的交融与互动，不同时代的艺术变革与创新。
敦煌遗产的文化价值
敦煌石窟艺术是集建筑、雕塑、绘画于一体的立体艺术，古代艺术家在继承中原汉民族和西域兄弟民族艺术优良传统的基础上，吸收、融化了外来的表现手法，发展成为具有敦煌地方特色的中国民族风俗的佛教艺术品，为研究中国古代政治、经济、文化、宗教、民族关系、中外友好往来等提供珍贵资料，是人类文化宝藏和精神财富。
彩塑为敦煌艺术的主体，有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士、神等。彩塑形式丰富多采，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。最高34．5米，最小仅2厘米右(善业泥木石像)，题材之丰富和手艺之高超，堪称佛教彩塑博物馆。
石窟壁画富丽多彩，各种各样的佛经故事，山川景物，亭台楼阁等建筑画、山水画、花卉图案、飞天佛像以及当时劳动人民进行生产的各种场面等，是十六国至清代1500多年的民俗风貌和历史变迁的艺术再现。在大量的壁画艺术中还可发现，古代艺术家们在民族化的基础上，吸取了伊朗、印度、希腊等国古代艺术之长，是中华民族发达文明的象征。