传说很久很久以前，没有天，没有地，没有山川湖泊，没有花草树木，没有飞禽走兽，更不用说有人类。在盘古开天辟地之后才有了万物生灵。不知哪一年，西天突然塌了一块，天河中的水哗哗地从缺口流下人间，淹死了无数人畜，天下顿时沦为泽国。当时，有个姑娘名叫女娲，住在再大的水也淹不到的山崖洞里。她目睹百姓颠沛流离，动了恻隐之心，立誓要把天上缺口补起来。她离开所住的崖洞，爬过无数高山，淌过许多大河，到处寻求补天的办法，可是都无结果。
她疲倦极了，坐下来歇息，不知不觉睡着了，做了一个很奇怪的梦，梦中有一位神仙告诉她，昆仑山顶堆满许多五色宝石，用大火将宝石炼过，就可以拿来补天。女娲醒来后，就直奔昆仑山。昆仑山高耸陡峭，更有狮虎等恶兽无数，等闲人上不了山。但她一心一意想早日找到补天的宝石替天下百姓消灾，道路崎岖险恶，全不加理会，日夜兼程，来到昆仑山下。举头一望，到处是处锯似的荆棘、犬齿般的乱石，不但上山无路，山顶更高不可攀。然而她不怕险阻，拨开荆棘，攀过乱石，手脚伤痕累累，脸也被剌花，仍不分日夜往上爬，正当爬得疲惫不堪时，荆棘丛中突然扑出一只老虎，对她张牙舞爪。女娲正要躲避，老虎抢先一步一把抓住了她，张开血盆大口，要咬她的头。她镇定地说：“老虎，你先别性急，我这个头可以给你吃，可要等我去山顶找到宝石，补好天上缺口，你再来吃好不好?”
老虎似知人意，就放她走了。女娲再往上走，山越来越陡，雾也越来越浓，累得走不动了。她跌跌撞撞，爬爬滚滚，始终不停步。突然一阵狂风吹来，一只金毛雄狮从林中跃出，一口咬住女娲的头发。老虎从后面赶上来，对着狮子咆吼说：“这妞儿是我先抓到的，说好她补完天后让我吃，你竟敢抢先?”狮子听了放下女娲，和老虎厮斗起来。结果狮子不敌，被老虎赶跑了。但老虎生怕女娲再让狮子抢去，就尾随女娲，一直跟到山顶。女娲在山顶上终于找到五色宝石。她捡了许多，堆在山顶上，烧起一把大火，炼了九九八十一天，把宝石炼成熔浆。眼看熔浆炼成，女娲高兴极了，一次又一次用双手捧起熔浆拿去补天，直至天上缺口滴水不漏，她才舒了口气。这时，地上的百姓见天河水不再漏下来，纷纷重整家园，再过快活的日子。女娲知道大功告成，完成了心愿，于是履行诺言，满心欢喜地对老虎说：“你现在可以吃我了!”
说完，她伸长颈项，等老虎来吃。说也奇怪，老虎并不来吃，反而和气地说：“像你这样一个为民造福、舍已为人的姑娘，我怎么能吃?况且，你将天补得完整无缺，我看了也开心。只是你还有剩余熔浆，多补一些，不是更牢靠吗?’女娲听了，觉得老虎的话有道理，于是把剩下的熔浆全捧起来，高举双手，预备将缺口再加填补。眼看就要到天顶了，哪知突然从南海刮来一股狂风，吹得树倒山摇，女娲手中捧着的熔浆也吹掉了。女娲一急，竟哭了起来。老虎见她这样，就对她说：“姑娘先不要哭，快骑到我背上，我们去把熔浆追回来。”女娲果然止住泪，立即骑到老虎背上。老虎飞身跳下山崖，脚踏彩云，向光彩夺目的熔浆追去。
老虎背着女娲飞过三山五岳，飞过黄河长江，因为风太急了，始终没有追上。其后风渐渐平息了，他们加快脚步，哪知色彩斑斓的熔浆又慢慢向茫茫的大地落下去，他们唯有加一把劲向下追。追到洞庭湖上空，眼看就要追上了，老虎一时高兴，吼叫数声，慢了脚步。就在这电光火石的一刹那，女娲来不及接回熔浆，眼看着熔浆直泻洞庭湖。熔浆一落到湖里，霎时间五彩缤纷，霞光万道，照得湖水通明透亮，不久熔浆就变成了七十二座形态不同的山峰，在水中半沉半浮，那白玉盘似的洞庭湖，添上了迷人的景致。女娲虽然惋惜，但又觉得熔浆落入人间，也是好事。她落下来，站在还没有凝固的山峰上，脚下踩的是绿宝石熔浆，留下了一双深深的脚印。她再行几步。原来带软的山峰就凝结了，成为一个小岛。