项籍是下相人，字羽。当初起兵反秦的时候，年纪只有二十四岁。他的叔父是项梁，项梁的父亲就是楚国的将领项燕，就是被秦将王翦所杀戮的那个人。项氏世世代代做楚国的将领，被封在项地，所以姓项。
项籍年轻的时候，学习认字写字没有完成，便放弃了;又学习击剑等武艺，也没有学成。项梁对他很生气。项籍却说：“写字，能够用来记姓名就行了。剑术，一个人就可以抵挡，不值得学。要学习成千上万人才能抵挡的本领(即兵法)。”于是项梁就教项籍军事学知识。项籍很高兴，大致了解兵法的意思，又不肯完成学业。项梁曾经有罪，于是请蕲地的狱掾曹咎写信给栎阳狱掾司马欣，因此事情才得以平息，项梁杀了人，跟项籍跑到吴地去躲避仇人，他和项籍一起逃到吴中郡。吴中郡有才能的上层人士，(才能)都显露在项梁之下。每当吴中郡有大规模的徭役(古代统治者强迫人民负担的劳役，如土木工程等)以及丧葬事宜时，项梁经常为他们主持办理，暗中用兵法部署约束宾客和吴中青年，根据这个了解他们的能力。秦始皇游览会稽郡，渡浙江时，项梁和项籍一块儿去观看。项籍说：“那个人我可以取代他!”项梁捂住他的嘴，说：“不要胡说，(否则)就要灭族了!”项梁因此认为项籍不同凡俗。项籍身高八尺有余，力大能举鼎，才能、勇气超过常人，即使是吴中当地的年轻人也都很畏惧他。
《项籍者》原文
项籍者，下相人也，字羽。初起时，年二十四。其季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏。
项籍少时，学书不成，去学剑，又不成。项梁怒之。籍曰：“书，足以记名姓而已。剑，一人敌，不足学。学万人敌。”于是项梁乃教籍兵法，籍大喜;略知其意，又不竟学。 项梁尝有栎阳逮，乃请蕲狱掾曹咎书抵栎阳狱掾司马欣，以故，事得已。项梁杀人，与籍避仇於吴中。吴中贤士大夫皆出项梁下。每吴中有大繇役及丧，项梁常为主办，阴以兵法部勒宾客及子弟，以是知其能。秦始皇帝游会稽，渡浙江，梁与籍俱观。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口，曰：“毋妄言，族矣!”梁以此奇籍。籍长八尺馀，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣。