晋景公三年，大夫屠岸贾要诛杀赵氏家族。当初，赵盾还活着的时候，他曾经梦见他的叔叔抱着他的腰痛哭，非常伤心;之后又大笑，还拍着手唱歌。赵盾因为这个梦就去占卜，龟甲上烧出的裂纹中断，但后来又恢复了。
赵国一位名叫援的史官判断说：“这个梦是凶梦，不应该应验在您的身上，而是在您儿子身上，但是由于您的过错。到您孙子那一代，赵氏家族将更加衰落”。
屠岸贾一开始是受到灵公的宠爱和信任，到景公的时候他就做了司寇，将要发难，就先惩治杀灵公的逆贼以便牵连出赵盾，同时通告所有的将领说：“虽然赵盾没有意识到，他仍然是叛军的领袖。我们如何惩罚罪人?请杀了他们”。
韩厥说：“当赵盾在战场上死去时，我们的第一个皇帝认为他是无辜的，所以他没有杀他。现在你要屠杀他的后代了。这不是祖先的意愿，而是滥杀，滥杀是暴乱。对于一个部长来说，有一个伟大的事件，但不是君主。”屠岸贾不听。韩厥就告知赵朔赶快逃跑。
赵朔不肯逃跑，他说：“您一定能不使赵氏的香火断绝，我死了也就没有遗恨了。”韩厥答应了他的要求，他谎称有病不出门。屠岸贾不请示国君就擅自和将领们在下宫攻袭赵氏，杀死了赵朔、赵同、赵括、赵婴齐，并且灭绝了他们的家族。
赵朔的妻子是成公的姐姐，有赵朔留下的身孕，她逃到景公宫里躲藏起来。赵朔的一位门客名叫公孙杵臼，杵臼对赵朔的朋友程婴说：“你为什么不死?”程婴说：“赵朔的妻子有身孕，如果有幸是男孩，我就奉养他;如果是女孩，我再慢慢去死”。
过了不久，赵朔的妻子分娩，生下男孩。屠岸贾听到后，到宫中去搜查。大人把婴儿放在裤子里，祷告说：“赵氏宗族要是灭绝，你就大哭;如果不会灭绝，你就不要出声。”搜查到这里的时候，婴儿竟然没有声音。
脱险以后，程婴对公孙杵臼说：“今天一次搜查没有找到，以后一定要再来搜查，怎么办呢?”公孙杵臼说：“扶立遗孤和死哪件事更难?”程婴说：“死很容易，扶立遗孤很难啊。”公孙杵臼说：“赵氏的先君待您不薄，您就勉为其难吧;我去做那件容易的，让我先死吧”!
于是两人设法得到别人家的婴儿背着，给他包上漂亮的小花被，藏到深山里。程婴从山里出来，假意对将军们说：“我程婴没出息，不能养活赵氏孤儿，谁能给我千金，我就告诉他赵氏孤儿藏在哪里。”将军们很高兴，同意派程英去攻打公孙杵臼。
杵臼假意说：“程婴，你这个小人哪!当初下宫之难你不能去死，跟我商量隐藏赵氏孤儿，如今你却出卖了我。即使你不能抚养，怎能忍心出卖他呢!”他抱着婴儿大叫道：“天哪!天哪!赵氏孤儿有什么罪?请你们让他活下来，只杀我杵臼可以吧”。
将军们拒绝立即杀害他们，杀死他们和孤儿。将军们认为赵的孤儿已经死了。他们非常高兴。但赵的孤儿还活着，程婴终于和他一起躲在山上。
过了十五年，晋景公生病，进行占卜，结果说是大业的子孙后代不顺利，是这个原因。
景公问韩厥，韩厥知道赵氏孤儿还在世，便说：“大业的后代子孙中如今已在晋国断绝香火的，不就是赵氏吗?从中衍传下的后代都是姓嬴的了。中衍人面鸟嘴，来到人世辅佐殷帝太戊，到他的后代辅佐的几位周天子，都有美好的德行”。
他说：“再往下到厉王、幽王时昏庸无道，叔带就离开周王朝来到晋国，侍奉先君文侯，一直到成公，他们世代都建立了功业，从未断绝过香火。如今只有君主您灭了赵氏宗族，晋国人都为他们悲哀，所以在占卜时就显示出来了。希望您考虑考虑吧”!
景公问道：“赵氏还有后代子孙吗?”韩厥就把实情完全告诉了景公。于是景公就与韩厥商量立赵氏孤儿，先把他找来藏在宫中。将军们进宫问候景公的病情，景公依靠韩厥的众多随从迫使将军们同赵氏孤儿见面。赵氏孤儿名叫赵武。
将军们不得已，只好说：“当初下宫那次事变，是屠岸贾策动的，他假传君命，并且向群臣发令，不然的话，谁敢发动变乱呢!如果不是您有病，我们这些大臣本来就要请赵氏的后代了。如今您有这个命令，正是群臣的心愿啊”!
当时就让赵武、程婴一一拜谢各位将军，将军们又袭击了程婴和赵武，杀死了他的家人。景巩把赵武原本属于赵的封地送给了他。
到赵武行了冠礼，已是成人了，程婴就拜别了各位大夫，然后对赵武说：“当初下宫的事变，人人都能死难。我并非不能去死，我是想扶立赵氏的后代。
如今赵武已经承袭祖业，长大成人，恢复了原来的爵位，我要到地下去报告给赵宣和公孙杵臼。”赵武啼哭叩头，坚持请求说：“我宁愿使自己筋骨受苦也要报答您一直到死，难道您忍心离开我去死吗”?
程婴说：“不行。他以为我能成就大事，所以他先于我死去;现在，如果我不重返生活，我会认为我的任务还没有完成。”所以他自杀了，赵武为程婴守孝三年，安排了祭祀之地。春秋祭祀是无止境的。