古时穿衣，平民百姓的衣襟向右开，在腰间束带，随身携带的散碎东西可揣在怀里。而官员多穿宽袍大袖，杂物可放于袖中。廉吏卸任后，两袖无钱，空空如也，只有清风，故可用“两袖清风”来形容为官清廉，身边没有余财。
但深究起来，“两袖清风”最初并非此意。元朝戏曲作家高文秀的杂剧《好酒赵元遇上皇》中说：“两袖清风和月偃，一壶春色透瓶香”，诗人陈基在《次韵吴江道中》写道：“两袖清风身欲飘，杖藜随月步长桥。”这里“两袖清风”是指人迎着微风走路时的轻快与潇洒。在不同语境中，常被活用为“两袖春风”、“两袖秋风”、“满袖清风”等，如元曲《扬州梦》：“准备着倩人，扶两袖春风。”
“两袖清风”还可用来形容生活清贫。北宋的徐积在《谢张才甫筇竹杖》中写道：“满袖清风秋月淡，陶潜绕遍菊花篱”，将自己比作菊花篱边的陶渊明，虽然生活清苦，袖中除了清风淡月外别无他物，却也怡然自得;元朝文学家魏初《送杨季海》说：“交亲零落鬓如丝，两袖清风一束诗”。意即多年来，至交亲朋都零落而去，自己也慢慢衰老而两鬓斑白，除了还有两袖清风外，自己身无长物，只好用一束小诗来为朋友送行。
那么，“两袖清风”为何被用来形容居官清廉呢?
古时穿衣，平民百姓的衣襟向右开，在腰间束带，随身携带的散碎东西可揣在怀里;官员多穿宽袍大袖，杂物可放于袖中。廉吏卸任后，两袖无钱，空空如也，只有清风充盈其间，故可用“两袖清风”来形容为官清廉，身边没有余财。如明朝吴应箕在《楼山堂集•忠烈杨琏传》写道：“入计时，止馀两袖清风，欲送其母归楚，至不能治装而去。”官至最后，送母还乡，竟然连件新衣服也做不起。又如明朝官员况钟，曾在苏州任十年知府，为百姓做了许多好事。离任赴京时，百姓纷纷自发以酒送行，他便作诗以记之：“清风两袖去朝天，不带江南一寸绵。惭愧士民相饯送，马前酾酒密如泉”。
提到“两袖清风”，就不得不说起明朝著名的廉吏于谦。于谦，字廷益，浙江钱塘人，自幼聪颖过人，在三十余年的为官生涯中清正廉明，兴利除弊，刚正不阿，为老百姓做了不少好事。《都公谭纂》卷上载：于少保(谦)尝为兵部侍郎，巡抚河南，其还京日，不持一物，人传其诗云：“绢帕蘑菇与线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。”
“闾阎”是里弄、胡同的意思，引申为民间、老百姓。明代外吏入觐时，常常用绢帕、蘑菇、线香等为礼物，赠送给朝中要员，而这些物品皆派诸民间，势必会加重地方上百姓的负担。于谦在河南、山西巡抚任上，每次回京城议事都不曾带任何珍贵的物品。周围人问他为何不“遵循惯例”，他便作《入京》诗表明心志：自己惟愿不给百姓加重负担，宁可只带两袖清风入朝面圣。到了清代，郑板桥在辞官回乡时，潍县百姓盛情挽留，他感动不已，画竹、题诗留赠：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒;写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿”;沈复在《浮生六记•坎坷记愁》中写道：“抵潼关甫三月，琢堂又升山左廉访，清风两袖”，寥寥数字，好友石琢堂为官清正的形象跃然纸上。
清风无形，盛德有形，“两袖清风”从最初形容人迎风翩立、两袖飘飘扬扬的潇洒姿态，到后来比喻清官廉吏的操守，既表达了百姓对清官的尊重爱戴，也让古代清官的铮铮风骨在一代又一代的传承与发扬中愈发动人。