全世界冬眠的动物有：刺猬、蝙蝠、蛇、青蛙、乌龟、蚂蚁、蜗牛、熊、蟾蜍、蚯蚓、鳄鱼、松鼠、黄蜂、蜥蜴、北极熊等等。冬眠”的种类分为三种，第一种为蛇及蛙等两栖爬虫类的冬眠。第二种为松鼠等动物。这类动物在进行冬眠时，将自己体温下降到接近环境温度。第三种为熊类，熊在冬眠时其体温只下降几度，但能长时间不进食而呈睡眠状态。
动物冬眠只是动物休眠的一种形式，此外还有夏眠、日眠和夜眠等。动物冬眠一般从当年10月或11月开始，直到次年3、4月份，其间每3天或3星期中断一次，以便能进食，排泄大小便，这叫休眠周期。
冬眠时，动物体内会发生一系列生理变化。心脏：跳动缓慢，心脏的功能大大降低。这样就有效地防止了血液循环紊乱；肺：呼吸减慢，一次呼吸最长达10分钟；肾：产生的尿量很少；性生活：在冬眠前就完全停止，在冬眠沉睡时期又慢慢恢复。只有蝙蝠例外；脑：冬眠中骨髓仍在工作着，中脑代替间脑成为热调节器的变化中心。
动物的冬眠受自然条件影响最大。外界刺激越多，内部本能的适应能力越强。首先，外界温度对动物冬眠有重要影响。当周围环境温度在5℃一10℃时，最宜引起冬眠。其次，食物的缺乏是促成冬眠的因素。对于鸟类，一般只要限制食物或者是让它饥饿，它就会立即进入昏睡状态。再次，光也是引起冬眠的重要外界条件。如果光线时间减少或昏暗时，动物便很快开始冬眠。
从根本上说，动物要度过冬眠，取决其两种适应的能力。其一是适应物质变化的全部过程，能在温度极低下度过来，并能迅速地复苏。其二是必须有很高的制造热量能力。一种是抖动肌肉生热；另一种是通过化学热调节器发挥作用。
冬眠动物有一种特有的组织-褐色脂肪组织。它从颈部延至脊髓，具有产生热量、保护动物安全过冬的能力。这一组织在冬天会慢慢地被消耗掉，到第二年夏天和秋天时又重新制造出来。