缘木求鱼意思：爬上树去找鱼；比喻行事的方向、方法不对，必将劳而无功。该句出自《孟子·梁惠王上》中《齐桓晋文之事》一文，本文通过孟子游说齐宣王提出放弃霸道，施行王道的经过，比较系统地阐发了孟子的仁政主张。
《齐桓晋文之事》原文
齐宣王问曰：“齐桓、晋文之事，可得闻乎?”
孟子对曰：“仲尼之徒，无道桓、文之事者，是以后世无传焉，臣未之闻也。无以，则王乎?”
曰：“德何如则可以王矣?”
曰：“保民而王，莫之能御也。”
曰：“若寡人者，可以保民乎哉?”
曰：“可。”
曰：“何由知吾可也?”
曰：“臣闻之胡龁曰：‘王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，王见之，曰：“牛何之?”对曰：“将以衅钟。”王曰：“舍之!吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。”对曰：“然则废衅钟与?”曰：“何可废也，以羊易之。”’不识有诸?”
曰：“有之。”
曰：“是心足以王矣。百姓皆以王为爱也，臣固知王之不忍也。”
王曰：“然，诚有百姓者。齐国虽褊小，吾何爱一牛?即不忍其觳觫，若无罪而就死地，故以羊易之也。”
曰：“王无异于百姓之以王为爱也。以小易大，彼恶知之?王若隐其无罪而就死地，则牛羊何择焉?”
王笑曰：“是诚何心哉!我非爱其财而易之以羊也，宜乎百姓之谓我爱也。”
曰：“无伤也，是乃仁术也!见牛未见羊也。君子之于禽兽也：见其生，不忍见其死;闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。”
王说曰：“《诗》云：‘他人有心，予忖度之。’夫子之谓也。夫我乃行之，反而求之，不得吾心;夫子言之，于我心有戚戚焉。此心之所以合于王者何也?”
曰：“有复于王者曰：‘吾力足以举百钧，而不足以举一羽;明足以察秋毫之末，而不见舆薪。’则王许之乎?”
曰：“否!”
“今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与?然则一羽之不举，为不用力焉;舆薪之不见，为不用明焉;百姓之不见保，为不用恩焉。故王之不王，不为也，非不能也。”
曰：“不为者与不能者之形，何以异?”
曰：“挟太山以超北海，语人曰：‘我不能。’是诚不能也。为长者折枝，语人曰：‘我不能。’是不为也，非不能也。故王之不王，非挟太山以超北海之类也;王之不王，是折枝之类也。”
“老吾老，以及人之老;幼吾幼，以及人之幼;天下可运于掌。诗云：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’言举斯心加诸彼而已。故推恩足以保四海，不推恩无以保妻子。古之人所以大过人者，无他焉，善推其所为而已矣!今恩足以及禽兽，而功不至于百姓者，独何与?权，然后知轻重;度，然后知长短。物皆然，心为甚。王请度之。抑王兴甲兵，危士臣，构怨于诸侯，然后快于心与?”
王曰：“否，吾何快于是!将以求吾所大欲也。”
曰：“王之所大欲，可得闻与?”
王笑而不言。
曰：“为肥甘不足于口与?轻暖不足于体与?抑为采色不足视于目与?声音不足听于耳与?便嬖不足使令于前与?王之诸臣，皆足以供之，而王岂为是哉!”
曰：“否，吾不为是也。”
曰：“然则王之所大欲可知已：欲辟土地，朝秦、楚，莅中国，而抚四夷也。以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。”
王曰：“若是其甚与?”
曰：“殆有甚焉。缘木求鱼，虽不得鱼，无后灾;以若所为，求若所欲，尽心力而为之，后必有灾。”
曰：“可得闻与?”
曰：“邹人与楚人战，则王以为孰胜?”
曰：“楚人胜。”
曰：“然则小固不可以敌大，寡固不可以敌众，弱固不可以敌强。海内之地，方千里者九，齐集有其一;以一服八，何以异于邹敌楚哉!盖亦反其本矣!今王发政施仁，使天下仕者皆欲立于王之朝，耕者皆欲耕于王之野，商贾皆欲藏于王之市，行旅皆欲出于王之途，天下之欲疾其君者，皆欲赴诉于王：其若是，孰能御之?”
王曰：“吾惛，不能进于是矣!愿夫子辅吾志，明以教我。我虽不敏，请尝试之!”
曰：无恒产而有恒心者，惟士为能。若民，则无恒产，因无恒心。苟无恒心，放辟邪侈，无不为已。及陷于罪，然后从而刑之，是罔民也。焉有仁人在位，罔民而可为也!是故明君制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡;然后驱而之善，故民之从之也轻。
今也制民之产，仰不足以事父母，俯不足以畜妻子，乐岁终身苦，凶年不免于死亡;此惟救死而恐不赡，奚暇治礼义哉!王欲行之，则盍反其本矣!五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。
鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣;百亩之田，勿夺其时，八口之家，可以无饥矣;谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。老者衣帛食肉，黎民不饥不寒，然而不王者，未之有也。
《齐桓晋文之事》翻译
齐宣王问孟子说：“齐桓公、晋文公称霸的事，可以讲给我听听吗?”
孟子回答说：“孔子这类人中没有讲述齐桓公、晋文公的事情的人，因此后世没有流传。我没有听说过这事。如果不能不说，那么还是说说行王道的事吧!”
齐宣王说：“要有什么样的德行，才可以称王于天下呢?”
孟子说：“使人民安定才能称王，没有人可以抵御他。”
齐宣王说：“像我这样的人，能够安民吗?”
孟子说：“可以。”
齐宣王说：“从哪知道我可以呢?”
孟子说：“我听胡龁说我从胡龁那听说：‘您坐在大殿上，有牵牛从殿下走过的人。您看见这个人，问道：‘牛牵到哪里去?’那人回答说：‘准备用它的血来涂在钟上行祭。’您说：‘放了它!我不忍看到它那恐惧战栗的样子，这样没有罪过却走向死地。’那人问道：‘既然这样，那么需要废弃祭钟的仪式吗?’您说：‘怎么可以废除呢?用羊来换它吧。’不知道有没有这件事?”
齐宣王说：“有这事。”
孟子说：“这样的心就足以称王于天下了。百姓都认为大王是爱惜一头牛。但是诚然我知道您是出于于心不忍的缘故。”
齐宣王说：“是的。的确有对我有这种误解的百姓。齐国虽然土地狭小，我怎么至于吝啬一头牛?就是因为不忍看它那恐惧战栗的样子，就这样没有罪过却要走向死亡的地方，因此用羊去换它。”
孟子说：“您不要对百姓认为您是吝啬的感到奇怪。以小的动物换下大的动物，他们怎么知道您的想法呢?您如果痛惜它没有罪过却要走向死亡的地方，那么牛和羊又有什么区别呢?”
齐宣王笑着说：“这究竟是一种什么想法呢?我也说不清楚，我的确不是因为吝啬钱财才以羊换掉牛的，老百姓认为我吝啬是理所当然的啊。”
孟子说：“没有关系，这是仁道，原因在于您看到了牛而没看到羊。品德高尚的人对于飞禽走兽：看见它活着，便不忍心看它死;听到它哀鸣的声音，便不忍心吃它的肉。因此君子远离厨房。”
齐宣王高兴了，说：“《诗经》说：‘别人有什么心思，我能揣测到。’这话说的就是先生您这样的人啊。我这样做了，回头再去想它，却不知道自己是出于什么想法。先生您说的这些，对于我的心真是有所触动啊!这种心符合王道的原因，是什么呢?”
孟子说：“假如有人禀报大王说：‘我的力气足以举起三千斤，却不能够举起一根羽毛;我的眼力足以看清鸟兽秋天新生细毛的末梢，却看不到整车的柴草。’那么，大王您认可吗?”
齐宣王说：“不认可。”
孟子说：“如今您的恩德足以推及禽兽，而老百姓却得不到您的功德，这是为什么呢?这样看来，举不起一根羽毛，是不用力气的缘故;看不见整车的柴火，是不用视力的缘故;老百姓没有受到爱护，是不肯布施恩德的缘故。所以，大王您不能以王道统一天下，是不肯干，而不是不能干。”
齐宣王说：“不肯干与不能干的表现怎样区别?”
孟子说：用胳膊挟着泰山去跳过北海，告诉别人说：‘我做不到。’这确实是做不到。为年长者按摩肢体，告诉别人说：‘我做不到。’这是不肯做，而不是不能做。大王所以不能统一天下，不属于用胳膊挟泰山去跳过北海这一类的事;大王不能统一天下，属于为年长者按摩肢体一类的事。敬爱自家的老人，从而推广到敬爱别人家的老人;爱护自己的孩子，进而推广到爱护别人家的孩子。照此理去做要统一天下如同在手掌上转动东西那么容易。
《诗经》说：‘做国君的给自己的妻子和子女做好榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国。’──说的就是把这样的心施加到他人身上罢了。所以，推广恩德足以安抚四海百姓，不推广恩德连妻子儿女都安抚不了。古代圣人大大超过别人的原因，没别的，善于推广他们的好行为罢了。
如今您的恩德足以推广到禽兽身上，老百姓却得不到您的好处，又是什么原因呢?用秤称，才能知道轻重;用尺量，才能知道长短，任何事物都是如此，人心更是这样。大王，您请思量一下吧!难道大王您要动用士兵发动战争，使大臣们陷于危险，与各诸侯国结怨，这样心里才痛快么?
齐宣王说：“不是的，我怎么会这样做才痛快呢?我是打算用这办法求得我最想要的东西罢了。”
孟子说：“您最想要的东西是什么，我可以听听吗?”
齐宣王只是笑却不说话。
孟子说：“是因为美味的食物不够吃呢?轻软暖和的衣服不够穿呢?还是因为绚丽的颜色不够看呢?音乐不够听呢?左右受宠爱的大臣不够用呢?这些您的大臣们都能充分地提供给大王，难道大王真是为了这些吗?”
齐宣王说：“不是，我不是为了这些。”
孟子说：“那么，大王所最想得到的东西便可知道了：是想开拓疆土，使秦国、楚国来朝见，统治整个中原地区，安抚四方的少数民族。但是用这样的做法，谋求这样的理想，就像爬到树上找鱼一样。”
齐宣王说：“真的像你说的这么严重吗?”
孟子说：“恐怕比这还严重。爬到树上去抓鱼，虽然抓不到鱼，却没有什么后祸;假使用这样的做法，去谋求这样的理想，又尽心尽力地去干，结果必然有灾祸。”
齐宣王说：“这是什么道理可以让我听听吗?”
孟子说：“如果邹国和楚国打仗，那您认为谁胜呢?”
齐宣王说：“楚国会胜。”
孟子说：那么，小国本来不可以与大国为敌，人少的国家本来不可以与人多的国家为敌，弱国本来不可以与强国为敌。天下的土地，纵横各一千多里的国家有九个，齐国的土地总算起来也只有其中的一份。凭借一份力量去降服八份，这与邹国和楚国打仗有什么不同呢?
为什么不回到根本上来呢?如果您现在发布政令施行仁政，使得天下当官的都想到您的朝廷来做官，种田的都想到您的田野来耕作，做生意的都要把货物存放在大王的市场上，旅行的人都想在大王的道路上出入，各国那些憎恨他们君主的人都向您奔走求告。如果像这样，谁还能抵挡您呢?
齐宣王说：“我糊涂，不能做到这种地步。希望先生您帮助我实现我的志愿。明白的把王政之道指教我，我虽然不聪慧，请让我试一试。”
孟子说：没有长久可以维持生活的产业却有长久不变的心，只有有道德操守的读书人才能做到，至于老百姓，没有固定的产业，因而就没有长久不变的心。如果没有长久不变的善心，不遵守礼仪法度，无所不为。等到他们犯了罪，接着就处罚他们，这样做是陷害百姓。
哪有仁爱的君主掌权，却可以做这种陷害百姓的事呢?所以英明的君主规定老百姓的产业，一定使他们上能赡养父母，下能养活妻子儿女;假使一辈子都遇丰年，就一辈子都可以吃饱，在荒年也不至于饿死。这样之后驱使他们向善。所以老百姓跟随国君走就容易了。
如今，规定人民的产业，上不能赡养父母，下不能养活妻子儿女，好年景也总是生活在困苦之中，坏年景免不了要饿死。这样，只是使自己摆脱死亡还怕不足，哪里还顾得上讲求礼义呢?大王真想施行仁政，为什么不回到根本上来呢?给每家五亩地的住宅，种上桑树，那么五十岁的人就可以穿上丝织的衣服了。
鸡、小猪、狗、大猪这些家畜，不要失去家禽家畜生长繁殖的时节，七十岁的人就可以有肉吃了;一百亩的田地，不要因劳役耽误了适宜种植、收获庄稼的时节，八口人的家庭就可以不挨饿了;慎重办理学校的教育，用孝顺父母、尊重兄长的道理告诫他们，头发斑白的老人便不会在路上背着或顶着东西了。老年人穿丝衣服吃上肉，老百姓不挨饿受冻，如果这样还不能统一天下，那是没有的事情。
《齐桓晋文之事》注释
1、齐宣王：田氏，名辟彊，齐国国君，前年至前年在位。
2、齐桓、晋文：指齐桓公小白和晋文公重耳，春秋时先后称霸，为当时诸侯盟主。宣王有志效法齐桓、晋文，称霸于诸侯，故以此问孟子。
3、仲尼：孔子的字。道：述说，谈论。儒家学派称道尧舜禹汤文武等“先王之道”，不主张“霸道”，所以孟子这样说。
4、无以：不得已。以，同“已”，作止讲。王wàng：用作动词，指王天下，即用王道仁政、统一天下。
5、保：安抚，安定。莫之能御：没有人能抵御他。御：抵御，阻挡
6、胡齕hé：齐王的近臣。
7、之：往，到…去。
8、衅xìn钟：古代新钟铸成，用牲畜的血涂在钟的缝隙中祭神求福，叫衅钟。衅，血祭。
9、觳hú觫sù：恐惧颤抖的样子。
10、若：如此。就：接近，走向。
11、然则：既然如此，那么就。
12、易：交换。
13、识：知道。诸：“之乎”的合音。
14、是：代词，这种。足以王wàng：足够用来王天下。
15、爱：爱惜，这里含有吝啬之意。
16、诚有百姓者：的确有这样对我误解、的百姓。诚：的确，确实。
17、褊biǎn、小：土地狭小。
18、无异：莫怪，不要感到奇怪。于：对。
19、彼恶知之：他们怎么知道呢?恶wū：怎，如何。
20、隐：哀怜。
21、何择：有什么分别。择：区别，分别。
22、宜：应当。乎：在这里表示感叹。此句是主谓倒装句，“百姓之谓我爱也”是“宜乎”的主语。之：助词，用在主谓之间，取消句子的独立性。
23、无伤：没有什么妨碍，此处译为没有什么关系。
24、仁术：指仁爱之道，实施仁政的途径。
25、庖厨：厨房。
26、说：同“悦”，高兴。
27、“《诗》云”二句：见于《诗经·小雅·巧言》，意思是他人有心思，我能推测它。忖cǔn度duó：揣测。
28、夫子之谓也：这话、说的就是你这样的人。夫子：古代对男子的尊称，这里指孟子。……之谓也：……说的就是……
29、戚戚：心动的样子，指有同感。
30、复：报告。
31、钧：古代以斤为一钧。
32、明：眼力。秋毫之末：鸟兽秋天生出的绒毛的尖端，喻极细小的东西。
33、舆薪：一车薪柴。
34、王许之乎：大王相信吗？许：相信，赞同。
35、“今恩”句以下是孟子的话，省去“曰”字，表示语气急促。
36、见保：受到保护或安抚。见：被。
37、王之不王：大王不能以王道统一天下。第二个王是动词。
38、形：具体的外在区别和表现。异：区别。
39、挟xié：夹在腋下。太山：泰山。超：跳过。北海：渤海。
40、枝：通“肢”，肢体。一说，折枝，就是折树枝。为长者折枝：对长辈弯腰作揖。
41、老吾老：第一个“老”字作动词用，意动用法，可译为尊敬;第二个“老”作名词，是老人的意思。其下句“幼吾幼”句法相同。
42、运于掌：运转在手掌上，比喻称王天下很容易办到。
43、“《诗》云”句：见于《诗经·大雅·思齐》，意思是给妻子作好榜样，推及兄弟，以此德行来治理国家。刑：同“型”，这里作动词用，指以身作则，为他人示范。寡妻：国君的正妻。御：治理。家邦：国家。
44、言举斯心加诸彼而已：孟子总结这三句诗的意思，就是说把你爱自家人的心，推广到爱他人罢了。
45、大过：大大超过。
46、权：秤锤，这里作动词用，指用秤称重。
47、度duó：用尺量。
48、抑：难道，副词，表反诘。危：使……受到危害。构怨：结仇。
49、肥甘：肥美香甜的食物。
50、轻暖：轻柔暖和的衣裘。
51、便嬖piánbì：国王宠爱的近侍。
52、辟：开辟，扩大。
53、朝：使……称臣或朝见、。
54、莅lì：居高临下，引申为统治。中国：指中原地带。
55、而：表并列。抚：安抚，使……归顺。四夷：四方的少数民族。
56、以：凭借。若：如此。若：你。缘木而求鱼：爬到树上去捉鱼，比喻不可能达到目的。
57、若是：如此。甚：厉害。
58、殆：不定副词，恐怕，大概。有：同“又”。
59、邹：与鲁相邻的小国，在今山东邹县。楚：南方的大国。
60、集：凑集。这句说，齐国土地合起来约有一千个平方里。
61、盖：同“盍”，兼词，“何不”的合音。反其本：回到根本上来，指回到王道仁政上来。反通返。
62、发政施仁：发布政令，推行仁政。
63、商贾皆欲藏于王之市：做生意的都愿意把货物储存在大王的集市上。
64、涂：通“途”。疾：憎恨。赴愬：前来申诉。
65、惛：同“昏”，思想昏乱不清。进：前进。于：在。是：这。
66、敏：聪慧。
67、恒产：用以维持生活的固定的产业。恒心：安居守分之心。
68、放辟邪侈，无不为已：“放”和“侈”同义，都是纵逸放荡的意思。“辟”和“邪”同义，都是行为不轨的意思。”已“，同”矣“，句末语气助词。
69、罔民：张开罗网陷害百姓。罔，同“网”，用作动词。
70、制：规定。
71、畜：同“蓄”，养活，抚育。妻子;妻子儿女。
72、乐岁：丰收的年头。终：一年。
73、凶年：饥荒的年头。
74、驱：督促，驱使。之：往，到。善，做好事。
75、轻：容易。
76、赡shàn：足，及。
77、奚：何。暇：空闲时间。
78、盍：为什么不呢?
79、五亩之宅：五亩大的住宅。传说古代一个男丁可以分到五亩土地建筑住宅。古时五亩合现在一亩二分多。
80、衣：穿。帛：丝织品。
81、豚tún：小猪。彘zhì：大猪。
82、百亩之田：传说古代实行井田制，每个男丁可以分到土地一百亩。
83、谨：重视，谨慎地对待。庠xiáng序：古代学校的名称。周代叫庠，殷代叫序。
84、申：反复教导。
85、颁白者：头发半白半黑的老人。颁，同“斑”。
86、黎民：黑头发的民众。这里指少壮者，与上文老者对举。
《齐桓晋文之事》赏析
本文通过孟子游说齐宣王提出放弃霸道，施行王道的经过，比较系统地阐发了孟子的仁政主张。
这篇文章记孟子游说宣王行仁政。说明人皆有不忍之心，为国君者，只要能发扬心中这种善端，推己及人，恩及百姓，就不难保民而王。文章通过孟子与齐宣王的对话，表现了孟子“保民而王”的王道思想和富民、教民的政治主张，也表现了孟子善辩的性格和高超的论辩技巧。
他的主张，首先是要给人民一定的产业，使他们能养家活口，安居乐业。然后再“礼义”来引导民众，加强伦理道德教育，这样就可以实现王道理想。这种主张反映了人民要求摆脱贫困，向往安定生活的愿望，表现了孟子关心民众疾苦、为民请命的精神，这是值得肯定的。
但孟子的思想也有其局限性。一是战国时期，由分裂趋向统一，战争难以避免。孟子往往笼统反对武力，显得脱离实际不合潮流。二是他的仁政主张完全建立在“性善论”基础上，显得过于天真、简单。孟子的思想虽然有一定的价值，与当时的社会却有很大距离，所以是行不通的。
《孟子》创作背景
和孔子一样，孟子也曾带领学生游历魏、齐、宋、鲁、滕、薛等国，并一度担任过齐宣王的客卿。由于他的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学，与学生万章等人著书立说，《孟子》就是这样的情况下诞生的。
《孟子》作者介绍
孟子，名轲。战国时期的思想家、政治家、教育家。孔子之后的儒学大师，后世将其与孔子并称为“孔孟”，且称其为“亚圣”。邹(今山东邹城东南)人。他的老师是孔子之孙孔伋(子思)的门人。曾游历齐、宋、滕、魏诸国，宣传先王之道。不为采纳，归而与弟子讲学著书，作《孟子》7篇。
孟子维护并发展了儒家思想，提出了“仁政”学说和“性善”论观点，现将此学说称为“孔孟之道”，他的理论对宋代影响很大。