院试、乡试、会试、殿试的顺序由低到高为：院试、乡试、会试、殿试。院试是正式科举考试的最低一级的考试。乡试是科举才试的第二级才试，习惯称乡试之年为“大比”之年。第三级是科举考试的最高一级考试，分两步进行，先会试后殿试。
院试介绍
院试是清代由各省学政主持的考试。因学政又称提督学院，故名。清初沿明制，各省提学官称提学道，亦沿称“道试”。凡经府试录取的童生均可参加， 其报名、填写履历、廪生作保等手续与府试、县试略同。学政于驻在地考试就近各府应试童生，其余各府则依次分期亲临考场主持。
考试分正试、复试二场。试八股文与试帖诗，并默写《圣谕广训》百数十字。揭晓名为出案， 录取者为生员(俗称“秀才”)，札发入府、县学学习称“入学”，也叫“入泮”，受教官的月课与考校。此为童生试的最高阶段考试。
乡试介绍
乡试是中国古代科举考试之一。唐宋时称“乡贡”、“解试”。由各地州、府主持考试本地人，一般在八月举行，故又称“秋闱”。
明、清两代定为每三年一次，在各省省城(包括京城)举行，凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科，考期亦在八月。各省主考官均由皇帝钦派。中试称为“举人”，第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。中试之举人原则上即获得了选官的资格。凡中试者均可参加次年在京师举行的会试。
会试介绍
会试是中国古代科举制度中的中央考试，因考试在春天举行，故又称为春试或春闱。应考者为各省的举人，录取者称为“贡士”，第一名称为“会元”。
所谓会试者，共会一处，比试科艺。由礼部主持，在京师举行考试。会试在北京内城东南方的贡院举行。会试的主考官4人(明代为2人)称总裁，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员，由部都请派充。
殿试介绍
殿试，又称“御试”、“廷试”、“廷对”等，是唐、宋、元、明、清时期科举考试之一。殿试由内阁预拟，然后呈请皇帝选定。会试中选者始得参与。目的是对会试合格进行区别、选拔官员等。
殿试为科举考试中的最高一段。由武则天创制于神都紫微宫洛城殿，所以是从唐开始的。殿试第一名称为状元。