借光一词出自《战国策·秦策》。秦国大臣甘茂因被秦王猜疑逃往齐国途中遇到齐国使者苏代，甘茂便给苏代讲了个故事：一条江边有许多姑娘每晚带着灯油一起做针线活，一位姑娘穷的出不起灯油，只能向她们借光。苏代听出他的意思，在齐王面前力荐他。后来就用“借光”来表示请求别人给予帮助。
据《战国策·秦策》记载，公元前306年，秦国大臣甘茂劝说襄王将在宜阳战役中占领的韩国土地还给韩国，以示两国友好。后来小人进谗言，引起秦王对其的猜疑，甘茂只好逃往齐国。当甘茂逃出秦国的边境函谷关时，正好遇到出使秦国的纵横家苏代。苏代问甘茂要到哪里去，甘茂没有直接回答，反问道：“先生听过江边姑娘们的事吗?”苏代说：“没有听过。”于是甘茂就讲了一个“借光”的故事。
据说，在一条江边住着许多人家，每天晚上，各家的姑娘们各自带着点灯的油聚在一起，把油倒进一盏大灯里，然后一起做针线活。有一位姑娘家里很穷，出不起灯油。所以，其他姑娘都讨厌她，准备赶她走。穷人家里的姑娘就对大家说：“我确实不能拿灯油来，可是，每天我都早到这里，大家回家时我也是最后走，替大家把屋子收拾干净，你们还吝惜这照在四周墙上的一点余光吗?借点光给我，我同你们一起做针线，对你们也没有任何妨碍的啊!”大家觉得她说的话有道理，就把她留下了。苏代听了甘茂的这个故事后，明白了他的意思。于是他们俩一齐去了齐国，苏代在齐王面前竭力推荐甘茂，于是齐王拜他为上卿。后来就用“借光”来表示请求别人给予帮助，是礼貌用语。
“借光”除有请他人给予方便外，也用来比喻凭借他人地位、名声或荣耀而获得利益。如《儒林外史.第三十三回》上载：“久闻世兄才品过人，所以朝廷仿古征辟大典，我学生要借光，万勿推辞。”及清朝郑燮《十六通家书小引》：“板桥诗文，最不喜求人作叙。求之王公大人，既以借光为可耻。”
另外，请求别人指引路的方向时，也可以使用“借光”。如《儿女英雄传.第十四回》：“公子这番不似前番了，下了驴，上前把那人的袖子扯住，道：‘借光!东庄儿在那边儿?’”