中元节是道教名称，是中国传统节日，俗称七月半、祭祖节，佛教称盂兰盆节。中元节诞生可追溯到上古时代的祖灵崇拜和相关时祭，七月是吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，此时很多农作物成熟，民间按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先报告秋成。中元节原是上古时代民间的祭祖节，称为“中元节”是源于东汉道教的说法，道教有“三元说”，天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。
中元节的习俗
1、祭祖
民间相信，祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以需要祭祖。祭拜的仪式一般在七月中旬傍晚时分举行，平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭。因各地习俗略有差异，因此过节的方式也不尽相同，过节时间上也会有差别。
2、烧纸
中元节民间俗信行为中，最为突出的是烧纸。据传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给无家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去抢劫送给其祖先的钱了。
3、祭祀土地
七月半民间还盛行祭祀土地和庄稼，将供品撒进田地，烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。定襄县民俗将麻、谷悬挂门首。
4、放河灯
中元节有放河灯的习俗，一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。
中元节的意义
中元节具有双重意义，一是阐扬怀念祖先的孝道，二是发扬推己及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。就其文化内涵而言，七月半也是中国传统祭祖节日之一，其文化背后体现的是一种信仰。七月半属于非物质文化遗产，是一种文化，是追怀先人既古老又现代的一种传统，这一传统体现了古人“慎终追远”思想，其文化核心是敬祖尽孝。