冬至是农历二十四节气中一个重要的节气，也是中华民族的一个传统节日，冬至为“冬节”，所以被视为冬季的大节日。数九寒天是古人们计算节气的一种方式。从每年冬至开始，以此天为一，开始数专九，第九天则是一属九，再过九天为二九，以此类推，直到九九结束，春天就来了。古人看来，九为极，为至尊，皇帝就是九五至尊。九是最大的个位数，表达了最多无限的意思。
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数九
数九，是古代民间一种计算寒天的方法，即是从冬至逢壬日（干支历）算起，每九天算一“九”，依此类推。所谓“热在三伏，冷在三九”，一年中当最寒冷的时期便是"三九天"。数九一直数到“九九”八十一天，便春深日暖、万物生机盎然，是春耕的时候了。
“数九”从哪天算起有不同的说法。民谚云：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九。”在民谚中是从冬至逢壬日起开始数九。梁代宗懔在他的作品《荆楚岁时记》中写道：“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”梁代宗懔写的是从冬至日起开始数九。
为什么要数“九”呢？为什么不数二、三、四、五、六、七、八呢？这与中国传统哲学中的阴阳的消长，阳长阴消就象征暖来寒去。在传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。九，为“至阳”之数，也称老阳，九又是至大之数，“至阳之数”的积累意味着阴气的日益消减，累至九次已到了头，意味着寒去暖来，“春已深矣”了。
冬至交节时间在每年公历12月21－23日，以冬至逢壬日为起点推算“九九”八十一天，即是在公历3月下旬（春分前后）便“九尽桃花开”、“春深日暖”。数九，要点在“数”字，从冬至逢壬日起，各个“九”的时间每年是变化的，需“数”才找得出各个“九”所在时段。也有一种方法是以冬至日为起点的，这种方法比冬至逢壬日简易，因各个“九”的时间每年是固定的，无需查找出冬至后第一个壬日才开始“数”，直接记住各个“九”在冬至后多少天即可。