唐临是京兆长安人，周内史唐谨的孙子。他的祖先自北海迁徙到关中。他的伯父唐令则，在开皇末年担任左庶子，因为谄媚、迎合太子李勇而获罪，被诛杀。唐临年在年少时和他的兄长唐皎都有很好的名声，出任万泉县丞。
万泉县有轻罪囚犯十几人，恰逢春末下了及时雨，唐临禀告县令请求放出他们，县令不允许。唐临说：“您如果有所疑虑，我自己承受这个罪责。”县令因而请求他暂代县令，唐临主持政事，召集囚犯全让他们回家耕种，和他们约定，让他们按时回到关押的地方。囚犯们都感激宽恕恩惠，到约定时间全都聚集到监狱，唐监因此知名。
两次提升侍御史，奉使命到岭外。追究交州刺史李道彦等处置的申诉冤案关押的三千多人。多次调任黄门郎。再封给他银青光禄大夫。他生活节俭少私欲，不建第宅，衣服用品很简朴，在待人上很宽容。一次，他曾想要哀悼丧事，让家仆自己回家取白衫，家仆误拿了别的衣服，害怕不敢拿出来，唐临观察了解了此事，让人叫来他说道：“今日感觉呼吸不顺，不适合哀悼哭泣，先前让你取白衫，暂且不取了。”又一次，他曾让人煮药加工上出了错，他暗中了解了那个缘故，对那人说：“天气阴不晴，我不适合吃药，那就扔了它吧。”终究没有宣扬那个人的过失，他能如此宽恕。
唐高宗即位，唐临任检校吏部侍郎。那年，升为大理卿。高宗曾向唐临询问在监狱关押的犯人数，唐临回答皇帝问话符合皇帝意思。皇帝高兴地说：“我曾经做太子时，你就侍奉我，我现在做皇帝，你又担任侍奉的职位，凭昔日的忠诚，所以我又授予你如此重任。治国重要的事在于刑法，执法很紧过严就伤害人，执法过宽就使惩罚犯罪失误，务必让执法公正不偏，符合我的心意啊。”高宗又曾亲自审查死刑囚犯罪状，以前大理卿所判处的犯人叫冤说屈，唐临判处的犯人唯独不说话。皇帝奇怪问这个情况，囚犯说：“罪行确实是自己犯的，唐大理卿判处的刑罚，已经不感冤屈，不是滥用刑罚，这是我没有想法的原因。”皇帝感叹很久说：“审理案件的官员不应当如此吗?”
《旧唐书·唐临传》原文节选
永徽元年，唐临任御史大夫。第二年，不久升任刑部尚书，再封给他金紫光禄大夫，又担任过兵部、度支、吏部尚书。显宗四年，因犯罪贬为潮州刺史，死在他的任职上，终年六十岁。
唐临，京兆长安人，周内史谨孙也。其先自北海徙关中。伯父令则，开皇末为左庶子，坐谄事太子勇诛死。临少与兄皎俱有令名。……出为万泉丞。县有轻囚十数人，会春暮时雨，临白令请出之，令不许。临曰“明公若有所疑，临请自当其罪。”令因请假，临召囚悉令归家耕种，与之约，令归系所。囚等皆感恩贷，至时毕集诣狱，临因是知名。
再迁侍御史，奉使岭外，按交州刺史李道彦等申叩冤系三千徐人。累转黄门侍郎，加银青光禄大夫。俭薄寡欲，不治第宅，服用简素，宽于待物。尝欲吊丧，令家僮自归家取白衫，家僮误将馀衣，惧未敢进。临察知之，使召谓曰“今日气逆，不宜哀泣，向取白衫，且止之也。”又尝令人煮药失制，潜知其故，谓曰“阴暗不宜服药，宜即弃之。”竟不扬言其过，其宽恕如此。
高宗即位，检校吏部侍郎。其年，迁大理卿。高宗尝间临在狱系囚之数，临对诏称旨，帝喜曰“朕昔在东宫，卿已事朕，朕承大位，卿又居近职，以畴昔相委，故授卿此任。然为国之要，在于刑法，法急则人残，法宽则失罪，务令折中，称朕意焉。”高宗又尝亲录死囚，前卿所断者号叫称冤，临所入者独无言。帝怪问状，囚曰：“罪实自犯，唐卿所断，既非冤滥，所以绝意耳。”帝叹息良久曰：“为狱者不当如此耶!”
永徽元年，为御史大夫。明年，……寻迂刑部尚书，加金紫光禄大夫，复历兵部、度支、吏部三尚书。显庆四年，坐事贬为潮州刺史，卒官，年六十。