汉谟拉比是巴比伦城邦第一王朝(又称古巴比伦王国)的第六位国王，于大约西元前1792年继承其父王辛穆巴利特的权力。公元前1792年修建了巴比伦城墙，在一系列战争中他击败邻国将巴比伦的统治区域扩展至整个两河流域从而使古巴比伦王国达到全盛。
尽管他的巴比伦王国掌控了整个美索不达米亚，但到公元前1755年左右，汉谟拉比已经年老多病，最终于公元前1750年去世，他死后继承者却无力保持他的丰功伟绩帝国最终走向衰亡。
汉谟拉比在位初期，战争不多，北方的亚述在其国王沙姆希-阿达德一世逝世后分裂，令巴比伦相对变得更强。汉谟拉比利用这段时间进行一系列公共工程，包括加高城墙。公元前1766年埃兰入侵美索不达米亚平原，被巴比伦与拉尔萨的联盟击败。
汉谟拉比即位后建立起较巩固的中央集权国家，国王一人独揽国家的军政权力、立法权和司法审判权，以及为此服务的庞大而比较完善的官僚体系。汉谟拉比极力宣扬王权神授，他说：“安努(即天神)与恩利尔为人类福祉计，命令我，荣耀而畏神的君主，汉谟拉比，发扬正义于世，灭除不法邪恶之人，使强不凌弱，使我有如沙马什(即太阳、正义之神)，昭临黔首，光耀大地”。汉谟拉比还自称“月神的后裔”，专制王权和神权趋于统一。
汉谟拉比出于对神的敬畏和显示自己的高贵，汉谟拉比决心要“给这片土地带来正义的法律，去消灭缺德和邪恶的人，从而使强者不伤害弱者。
汉谟拉比以制定了《汉谟拉比法典》而闻名，在现代被誉为古代立法者。汉谟拉比法典是信史的第一部成文民法典之一，刻写于超过2.4米(8英尺)高、于1901年出土的石碑上。仅仅就统一两河流域，建立巴比伦王国的功绩而论，汉谟拉比就足以跻身于最有影响的帝王之列。然而更具影响力却是《汉谟拉比法典》，《汉谟拉比法典》无疑深刻地影响了上古中东地区的法律体系，但随着古巴比伦文明失去了光彩，《汉谟拉比法典》也在历史上一度湮没。