陆上丝绸之路一条是：以西安为起点，途经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道;另一条是：从四川成都出发，途经云南到达南亚、东南亚、中亚等地的国际贸易通道。
陆上丝绸之路起源于西汉(前202年—8年)汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安(今西安)为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。东汉时期丝绸之路的起点在洛阳。
它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。1877年，德国地质地理学家李希霍芬在其著作《中国》一书中，把“从公元前114年至公元127年间，中国与中亚、中国与印度间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通道路”命名为“丝绸之路”，
传统的丝绸之路，起自中国古代都城长安，经中亚国家、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚等而达地中海，以罗马为终点，全长6440公里。这条路被认为是连结亚欧大陆的古代东西方文明的交汇之路，而丝绸则是最具代表性的货物。数千年来，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和学术考察者沿着丝绸之路四处活动。
丝绸之路被联合国教科文组织誉为“东西方文明交流对话之路”，而其起点无疑是长安，将中哈吉三国联合申遗名称由丝绸之路“起始段—天山廊道网”改为丝绸之路“长安—天山廊道网”，既强调了中国对丝绸之路的开创作用，长安是丝绸之路的起点，也避免了可能产生的一系列歧义和争论。
南方丝路由3条道组成，即灵关道、五尺道和永昌道。丝路从成都出发分东、西两支，东支沿岷江至僰道(今宜宾)，过石门关，经朱提(今昭通)、汉阳(今赫章)、味(今曲靖)、滇(今昆明)至叶榆(今大理)，是谓五尺道。西支由成都经临邛(今邛崃)、严关(今雅安)、莋(今汉源)、邛都(今西昌)、盐源、青岭(今大姚)、大勃弄(今祥云)至叶榆，称之灵关道。两线在叶榆会合，西南行过博南(今永平)、巂唐(今保山)、滇越(今腾冲)，经掸国(今缅甸)至身毒。在掸国境内，又分陆、海两路至身毒。