纵观所有历史人物，从来没有哪一个人物有曹操的形象那么复杂，“挟天子以令诸候的大奸臣。”“欺君罔上的汉臣贼子。”很多文艺作品中曹操都是以奸臣的形象出现，那么历史上真实的曹操是怎么样的呢?
曹操出生于官宦世家，年轻时期就酷爱读书，也曾广泛涉猎经史典籍，尤
爱读军事著作。20岁时，受州郡举荐被封为洛阳北部都尉。黄巾起义爆发后，曹操被拜为骑都尉，因杀敌有功升任济南国相。
公元189年，董卓入京执掌朝政，曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，逃出洛阳。而后，关东诸侯组成讨伐董卓的联军，公推袁绍为盟主。曹操带着刚招来的五千人马加入，经袁绍推荐出任代理的奋威将军。被联军击败的董卓胁迫汉献帝迁都长安，曹操独自引军西进惨遭失败。不久，联合军发生摩擦，最终解散。
公元195年，汉献帝从长安东归，下诏让各路诸侯勤王。次年八月，逐渐壮大的曹操迎回汉献帝并迁都许昌，汉献帝封曹操为司隶校尉。
公元200年，袁绍依仗自己兵精粮足，想一举歼灭曹操。曹操用计烧毁袁军粮草，在官渡击败了统一北方最大的敌人袁绍。之后曹操攻破乌桓三郡，彻底肃清了袁绍的残余势力。
公元208年，曹操恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。此时刘备准备向江陵进军，知道消息的曹操害怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵在当阳大败刘备，随后进占江陵。击败刘备后的曹操想一举侵占江东，孙权、刘备两家在诸葛亮等人的努力下组成联盟，以五万人马抵抗曹军。曹操被孙刘联军用火攻破，大小战船均被烧尽，战败的曹操只得率领残军败将从华容小道撤回。
赤壁战败后，曹操采取措施稳定内部，然后对关中用兵，在两年内，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌氐，基本平定凉州地区。然后派兵征讨孙权，见孙权军纪严明留下一句“生子当如孙仲谋”后班师回朝。216年，汉献帝册封曹操为魏王，王子皆为列侯。孙权夺回荆州后，遣使臣入贡向曹操称臣，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝，曹操并未应允。公元220年正月，曹操还军洛阳，并于当月在洛阳病逝，终年六十六岁。
曹操从政期间任人为才，提倡廉洁奉公。在文学上，他开创建安文学之先河，留下许多脍灸人口的千古名篇，与其子曹丕、曹植合称三曹。他攻书法，好音乐，提倡节俭，重视教育和社会事业的发展，为魏晋时期的统一奠定了坚实的基础。