范仲淹，字希文，唐朝宰相范履冰的后代。范仲淹两岁时便没了父亲，母亲改嫁长山姓朱的人，范仲淹跟从他的姓，名为说。他从小就有志向节操，长大之后，他了解了自己的家世，感到很伤心，便告别母亲，离开(家乡)到应天府，依靠戚同文学习。昼夜不停息，冬日里疲惫得厉害，用水浇脸；食物不充足，所以用稀粥密当食物，别人不能忍受，范仲淹却不觉得艰苦。考取进士，担任广德军司理参军，迎接他的母回家奉养。改任集庆军节度推官，才改回原姓，更改自己的名字。
天圣七年，章献太后将在冬至日接受朝政，天子率百官祝贺。仲淹极力劝谏这件事，并且说：“在家侍奉母亲，自有家人的礼节，只是与百官同在朝廷，面向南朝拜太后，不能作为后世的砖则。并且上疏请太后还政，没有得到答复。不久做河中府通判，贬谪到陈州。
(范仲淹)被授予尚书礼部员外郎、天章阁待制的职务，被召回京，城主管固而监，调任吏部外郎、代理开封知府。当时吕夷简执政，提拔使用的大多出自他的门下。范仲淹呈上《百官图》指着它的次序说：像这样是按顺序升迁，像这样是不按顺序(升迁)，像这样是公正，像这样是偏私，何况提拔或降格任用大臣。凡是越级的，不应该全部把这些事交给宰相。“吕夷简不高兴。
后来，讨论建都的事情，范仲淹说：“洛阳险要坚固，而汴梁是四面受敌的地方，太平时期适合在汴京，如果有战事一定要在洛阳。应当逐渐扩大物资储备，修缮宫室。“皇帝问吕夷简，吕夷简说：“这是范仲淹不切实情的看法。“范仲淹于是写四篇论呈献(给皇上)，大抵谴责当时的政务。并且说：“汉成帝相信张禹，不怀疑舅家，所以有王莽的祸害。我恐怕今天也有张禹，损坏陛下的家法。”吕夷简愤怒地驳斥道：“范仲淹离间陛下君臣，他推荐任用的官员，都是朋党(排斥异己的政治集团)。”仲淹奏对更加急切，因此免职任饶州知府。殿中侍御史韩渎迎合宰相的旨意，请求写下范仲淹的朋党，把他们的名字在朝堂上揭露。在这种情况下，秘书丞余靖进献意见说：“范仲淹因为一句话触犯宰相，立刻加以贬谪、放逐，何况之前所议论的不是在陛下母子夫妇之间的事吗?陛下已经宽容他了我请求改变先前的命令。”第二年，吕夷简也被罢免宰相，从此关于朋党的议论流行开来。吕夷简第二次入朝担任宰相，皇帝告诫范仲淹让他消除先前的怨恨。范仲淹磕头道歉说：“臣先前争论的是国家的事情，我对于吕夷简没有怨恨。”
范仲淹内心刚毅外表谦和，性情极其孝顺，因为母亲在世时正贫困，后来虽然显贵，但是招待宾客(宾客到来)不吃两种以上的肉食。妻子儿女的衣食，也仅仅能自给。然而(范仲淹)喜好施舍给予，广施爱心，乐于行善。死的时候，天下各地听到这一消息，都替他叹息。