《海的女儿》讲述海公主小人鱼为了追求到一个人的高洁的不死的灵魂，放弃了海底自由自在的生活和300年长寿的生命，把美妙的歌喉丢弃在恶毒的巫婆手里，忍受住把鱼尾变成人腿后所带来的巨大痛苦，用她的爱、她的心和她年轻的生命，去追求那永生而崇高的人的灵魂，并通过“善良的工作”去分享人的一切永恒的幸福。
海王有一美丽而善良的女儿小人鱼。小人鱼在一次偶然中救了并爱上了王子，她为了与王子在一起，惜忍受巨大痛苦，脱去鱼形，换来人形。但王子最后却和人间的女子结了婚。巫婆告诉小人鱼，只要杀死王子，并使王子的血流到自己腿上，小人鱼就可回到海里，重新过无忧无虑的生活。但她没有这样做，却自已投入海中化为泡沫。
小美人鱼是一个近乎完美的角色，她有着别人无法比拟的美妙声音——同样在现实中安徒生也曾经有过一副好噪音。此外，小美人鱼是海底世界中最小的公主.也是最受宠爱的公主，她的鱼尾在海底世界中是最漂亮的，但对于岸上世界来说，鱼尾是丑陋的不被世人所接受的。
从某种程度上来说，小美人鱼的鱼尾叫做缺陷，为了克服这个缺陷，小美人鱼找了可怕的海巫婆求助，并最终用她的美妙声音换了两条漂亮的腿，同时她又有了另外一个缺陷——哑。小美人鱼拥有自己的花园，其他公主都种上了自己收集的奇异的珍宝，但小美人鱼的花园里面只有一座王子的雕像。由此可见，小美人鱼渴望被爱，她想同真正的人类恋爱，喜欢听所有人类的故事。
《海的女儿》是安徒生重要的童话作品之一，其影响只消从丹麦首都哥本哈根入海口礁石上的美人鱼铜像就可见一斑。同时还被无数次改编成动画、儿童剧等。
翻译家叶君健：“海的女儿”其实是安徒生理想中的人的缩影。他相信拥有人鱼品质的“人”一定能走向光明并创造美好生活，由此得出这样一个结论：《海的女儿》是一部赞美和歌颂人的作品。“‘海的女儿’对高级生命的追求，她的坚强毅力和牺牲精神，打动了成千上万的读者的心。”