破釜沉舟的故事主要讲了项羽率所有军队悉数渡黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令:“皆沉船，破釜甑”，意思是说把渡河的船凿穿沉入河里，把做饭用的锅砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁。经过九次的激战，楚军最终大破秦军的故事。
秦朝末年，秦二世派大将章邯攻打赵国，赵军不敌，退守巨鹿被秦军团团围住;楚怀王封宋义为上将军，项羽为副将，派他们率军去救援赵国。
不料，宋义把兵带到安阳后，接连46天停滞不进，项羽忍不住，一再要求他赶紧渡江北上，赶到巨鹿，与被围赵军来个里应外合;但宋义另有所谋，想让秦、赵两军打得精疲力竭再进兵，这样便于取胜，他严令军中不听调遣的人，不管是谁都要杀;与此同时，宋义又邀请宾客，大吃大喝，而士兵和百姓却忍饥挨饿。
项羽忍无可忍，进营帐杀了宋义，并声称他勾结齐国反楚，楚王有密令杀他，将士们马上拥戴项羽代理上将军;项羽把杀宋义的事及原因报告了楚怀王，楚怀王只好正式任命他为上将军;项羽杀宋义的事，震惊了楚国，并在各国有了威名，他随即派出两名将军，率2万军队渡河去救巨鹿，在获悉取得小胜并接到增援的请求后，他下令全军渡河救援赵军。
项羽在全军渡河之后，采取了一系列果断的行动：把所有的船只凿沉，击破烧饭用的锅子，烧掉宿营的屋子，只携带三天干粮，以此表示决心死战，没有一点后退的打算。这支有进无退的大军到了巨鹿外围，立即包围了秦军，经过9次激战，截断了秦军的补给线，而负责围攻巨鹿的两名秦将，一名被活捉，另一名投火自焚。
在这之前，来援助赵国的各路诸侯虽然有几路军队在巨鹿附近，但都不敢与秦军交锋，楚军的拼死决战并取得胜利，大大地提高了项羽的声威;从此，项羽率领的军队成了当时反秦力量中最强大的一支武装。