自古以来的那些圣明帝王，还需要勤奋学习，更何况普遍百姓呢！这类事在经书史书中随处可见，我也不想过多举例，只举近代切要的，来启发提醒你们。士大夫的子弟，长到几岁以后，没有不受教育的，那学得多的，已学了《礼经》、《左传》。学得少的，也学完了《诗经》、《论语》。等到他们成年，体质性情稍稍定型，凭著这天赋的机灵，应该加倍教训诱导。
有志向的，就能因此磨炼，成就士族的事业；没有成就功业志向的，从此怠惰，就成为庸人。人生在世，应当有所专业，农民则商议耕稼，商人则讨论货财，工匠则精造器用，懂技艺的人则考虑方法技术，武夫则练习骑马射箭，文士则研究议论经书。然而常看到士大夫耻于涉足农商，羞於从事工技，射箭则不能穿铠甲，握笔则才记起姓名，饱食醉酒，恍惚空虚，以此来打法日子，以此来终尽夭年。有的凭家世馀荫，弄到一官半职，就自感满足，全忘学习，遇到婚丧大事，议论得失，就昏昏然张口结舌，像坐在云雾之中。公家或私人集会宴欢，谈古赋诗，又是沉默低头，只会打呵欠神懒腰。有见识的人在旁看到，真替他羞得无处容身。为什么不愿用几年时间勤学，以致一辈子长时间受愧辱呢？梁朝全盛时期，士族子弟，多数没有学问，以至有俗读说：“上车不落就可当著作郎，体中无货也可做秘书官。”没有人不讲究熏衣剃面，涂脂抹粉，驾著长檐车，踏著高齿屐，坐著有棋盘图案的方块褥子，靠著用染色丝织成的软囊，左右摆满了器用玩物，从容地出入，看上去真好似神仙一般，到明经义求取及第时，那就雇人回答考试问题；要出席朝廷显贵的宴会，就请人帮助作文赋诗。
在这种时候，也算得上是个“才子佳士”。等到发生战乱流离后，朝廷变迁，执掌选拔人才的职位，不再是从前的亲属，当道执政掌权，不再见当年的私党，求之自身一无所得，施之世事一无所用，外边披上粗麻短衣，而内里没有真正本领，外边失去虎皮外表，而里边肉里露出羊质，呆然像段枯木，泊然像条乾涸的水流，落拓兵马之间，辗转死亡沟壑之际，在这种时候，真成了驽才。只有有学问才艺的人，才能随处可以安身。从战乱以来，所见被俘虏的，即使世代寒士，懂得读《论语》、《孝经》的，还能给人家当老师；虽是历代做大官，不懂得书牍的，没有不是去耕田养马，从这点来看，怎能不自勉呢？如能经常保有几百卷的书，过上千年也不会成为小人。有位客人追问我说：“我看见有的人只凭藉强弓长戟，就去讨伐叛逆，安抚民众，以取得公侯的爵位；有的人只凭藉精通文史，就去救助时代，使国家富强，以取得卿相的官职。而学贯古今，文武双全的人，却没有官禄爵位，妻子儿女饥寒交迫，类似这样的事数不胜数，学习又怎么值得崇尚呢？”
我回答说：“人的命运坎坷或者通达，就好像金玉木石；钻研学问，掌握本领，就好像琢磨与雕刻的手艺。琢磨过的金玉之所以光亮好看，是因为金玉本身是美物；一截木头，一块石头之所以难看，是因为尚未经过雕刻。但我们怎么能说雕刻过的木石胜过尚未琢磨过的宝玉呢？同样，我们不能将有学问的贫贱之士与没有学问的富贵之人相比。况且，身怀武艺的人，也有去当小兵的；满腹诗书的人，也有去当小吏的，身死名灭的人多如牛毛，出类拔萃的人少如芝草。埋头读书，传扬道德文章的人，劳而无益的，少如日蚀；追求名利，耽於享乐的人，多如秋草。二者怎么能相提并论呢？另外，我又听说：一生下来不学就会的人，是天才；经过学习才会的人，就差了一等。因而，学习是使人增长知识，明白通达道理。只有天才才能出类拔萃，当将领就暗合于孙子、吴起的兵法；执政者就同于管仲、子产的政治素养，像这样的人，即使不读书，我也说他们已经读过了。你们现在既然不能达到这样的水平，如果不效仿古人勤奋好学的榜样，就像盖著被子蒙头大睡，什么也不知道。”