清朝巡抚当于现今的省长或省委书记。巡抚，官名，别称抚军、抚台，明清官制从二品，加兵部侍郎衔者为正二品。“巡抚”一词最早出现于南北朝时期。明代洪武也出现了“巡抚”之名，并萌芽于永乐年间，初创于宣德、正统时期，逐步发展于景泰至正德时期，到嘉靖年间基本确立。清沿明制，并对辖区进行了调整。清代巡抚掌本省军政、民政、吏治、刑狱、关税、漕政等。巡抚任用多为大臣会推后，再由天子任命。
明前巡抚
一般认为“巡抚”这一官职是明清时期的产物，但是有研究指出，“巡抚”一词最早出现于南北朝时期。南北朝时期就有“巡抚”之名，早在延和元年（432年），来大千随北魏太武帝北伐，大败柔然之后，太武帝以其勇猛、多有战功且熟悉北境险要，遂诏大千“巡抚六镇，以防寇虏”。稍后的景明元年（500年）五月，北魏宣武帝“以北镇大饥，遣兼侍中杨播巡抚赈恤”。与太武帝时期的武将来大千相比，此时的巡抚出现了由侍中之类的文官担任，并且行使的是赈灾职能。
在南北朝时期，巡抚就已经初步具备了军事与民事这两项职能。此后依此例，时有派遣巡抚出巡边镇及赈灾抚民的情况，但并不普遍。唐代始设巡抚使，并且作为使职官正式存在。武则天时，狄仁杰以冬官侍郎，任江南巡抚使。然而在唐代巡抚使仍不常置，遍寻诸史，仅见三人担任过此职。在宋以前巡抚使出现的频率很低，远不如安抚使、宣抚使、招抚使等，只是偶尔见诸于史籍。宋代巡抚使是承袭唐代而置，又有所发展，且为明、清时期巡抚制度的完善奠定了基础。
明代
巡抚设立之初，既系应地方之需要，而无全盘计划，故关于巡臣的人选及抚区的划定，皆无一定标准。初年所遣，除宪臣（即都御史、副都御史、佥都御史）外，尚书、侍郎及诸卿，被命出抚者，颇不乏人。代宗景泰三年（1452年），耿九畴以侍郎出抚陕西，因公文不得径下按察司，乃改派都御史。自此以后，巡抚皆专遣都御史为之，而不派遣其他京官。巡抚人选，初年都由天子任命。至世宗嘉靖十四年（1535年），因辽东之变，帝欲慎重人选，大学士费宏遂奏准设立会推之制，即巡抚候选人由大臣会推后，再由天子任命。