秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣，子姓有可以求马者乎?”伯乐对曰：“良马可形容筋骨相也。天下之马者，若灭若没，若亡若失，若此者绝尘弭辙，臣之子皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担纆薪菜者，有九方皋，此其于马非臣之下也。请见之。”
穆公见之，使行求马，三月而反报曰：“已得之矣，在沙丘。”穆公曰：“何马也?”对曰：“牝而黄。”使人往取之，牡而驪。
穆公不说，召伯乐而谓之曰：“败矣，子所使求马者!色物牝牡尚弗能知，又何马之能知也?”伯乐喟然太息曰：“一至于此乎!是乃其所以千万臣而无数者也。若皋之所观，天机也，得其精而忘其粗，在其内而忘其外;见其所见，不见其所不见，视其所视，而遗其所不视。若皋之相者，乃有贵乎马者也。”
马至，果天下之马也。
译文：
秦国国君穆公对伯乐说：“您的年龄大了，你的家族有能相马的人吗?”伯乐回答说：“良马可以从它的形体相貌筋骨看出来。天下最好的马，若隐若现，似有似无，要相那种无法看见其扬起的尘埃和足迹的马，在下的后辈都是下等的才能啊，(他们)可以告诉你哪是良马，没能力告诉你哪是天下最好的马。在我曾经一起挑担捡柴的人之中，有一个叫九方皋的，这个人在相马方面不比我差。您召见他吧。”
穆公召见了他，让他出去找马，三个月后他回来说：“已经找到了，在沙丘(那个地方)。”穆公说：“什么样的马?”回答说：“黄色的母马。”(穆公)派人去取那匹马，是黑色的公马。
穆公很不高兴，召见伯乐并对他说：“扫兴，您推荐的相马的人!连颜色公母都分不清，还能知道什么马啊?”伯乐喟然叹息道：“已经到了如此的境界啊!这就是千万个我也无法比的啊。像九方皋他所看见的，是内在素质啊，发现它的精髓而不管其它，关注它的内在而忘记了它的外表;关注他该关注的，不去注意不该注意的，看见应该看的方面，(所以)疏忽了他不在意的(方面)。像九方皋这样的相马人，比再好的马还要宝贵啊。”
马到了后，果然是天下最好的马。