柳宗元小时候，聪明机警，超群出众，尤其精通西汉的文章和《诗经》《离骚》。构思落笔成文，可与古人相匹敌。精心削减，缜密细致，璀璨如同珍珠和贝壳。在当时文林同辈都推崇他。参加科举考试中进士第，又应考中宏辞科，被授予校书郎、蓝田县尉的职务。贞元十九年(803)，柳宗元任监察御史。
唐顺宗即帝位后，王叔文、韦执谊掌权用事，特别看重任用柳宗元，将他和监察吕温悄悄地引入禁宫之中，和他们商议大事。柳宗元又转为尚书礼部员外郎。王叔文想让他当大官，但恰逢任职不久，王叔文就失败了，柳宗元便和七名同辈一起都被贬谪了。柳宗元被贬为邵州(今湖南宝庆)刺史，在赴任途中，又被贬为永州司马。柳宗元既遭贬逐，在南蛮瘴疠的地方，身处崎岖阻塞的环境，内怀骚人抑郁的情怀，所以抒情叙事，只要一动笔就一定行走文章。作骚体文章十多篇，阅览的人都为之感动凄侧哀婉。
元和十年，柳宗元按旧例被移作柳州刺史。那时朗州司马刘禹锡被移作播州刺史，诏书下达时，柳宗元同自己所亲近的人说：“刘禹锡有老母，年龄已大，如今他要到蛮方远郡去做刺史，在西南绝域的地方，来回有上万里的路程，哪能让他和老母一起去。如果母亲不去，母子各在一方，这便成为永别。我和禹锡是好朋友，我怎么能忍心看他母子这样呢?”于是起草奏章，请求把柳州授给刘禹锡，自己却到播州上任。恰巧裴度也奏请照顾刘禹锡母子，所以刘禹锡最终改授连州刺史。
柳州风俗，用男或女作为抵押去借钱，如果过期没还钱，人质便被钱主所没收。柳宗元到了柳州之后，便革掉这种风俗。对那些已经被钱主没收的男女，柳宗元便自己出钱将他们赎回，归还给他们的父母。长江至岭南之间，凡是想考进士的人不远千里，都来跟随柳宗元，拜他为师。只要是经柳宗元指点过的人，一定会为成名士。柳宗元著述很多，名声震动当时，那时他的号是“柳州”。著有文集四十卷。元和十四年(819)十月五日去世，终年四十七岁。观察使裴行立帮柳宗元办理丧事，并将他的妻子和儿子护送回京师，当时的人都赞扬他是一个重情重义之人。