明成祖朱棣，共7次下西洋流传早而广的说法是：郑和下西洋为了寻找建文帝的踪迹。建文帝，名朱允炆，又称惠帝，明太祖朱元璋的长孙。郑和下西洋是明代永乐、宣德年间，郑和担任正使先后七次率领船队进行的海上远航活动。
郑和下西洋恢复了明王朝对南洋诸岛的管辖，命名了景弘岛、永乐群岛等。大明船队访问了南亚的占城、爪哇等国家地区，目前已知最远到达东非、红海，加深了大明王朝在海外的影响。郑和下西洋是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行，也是１５世纪末欧洲的地理大发现的航行以前世界历史上规模最大的一系列海上探险。
时间外交背景
明初的外交有意沿袭元代的规模，但在邦交理念上有所不同。明太祖积极、主动发展与藩国的邦交关系，对周边国家采不侵占的态度，并在《皇明祖训》中开列了十五个不征之国，试图构建一个以中国为主导，有等级秩序的、和谐的理想世界秩序。有观点认为，明廷以此为基础形成了和平外交模式，影响有明近三百年。也有观点认为，不征是明朝对内设定的最优外交目标，并不意味着完全排斥武力；明朝的目的在于以武力为后盾，力争以不动兵戈的方式实现威服众邦，构建以明帝国为中心的国际秩序格局；而具体交往模式的选取，又与交往对象在明朝外交层级中的位置有关。朱棣篡位后，锐意沟通域外国家。在郑和之前，他派遣尹庆于永乐元年（１４０３年）出使了古里。满剌加（当时尚未建国），又于永乐二年（１４０４年）出使了爪哇和苏门答腊。在郑和下西洋初期，明成祖又发动南征安南，将之纳入明王朝版图。郡县安南之后，明朝从陆路近可制占城，远可控满剌加，为郑和后续的下西洋活动提供了有力的支持，使西洋朝贡体系得以顺利建立和巩固。
经济背景
明代初期，由于朱元璋三十一年的励精图治，农业经济恢复了。在手工业方面，也有了很大的发展：矿冶、纺织、陶瓷、造纸、印刷各方面，都比以前有了不同程度的提高。此外，元末时江南地区已有相当规模的海船建造业，到明初更建立起了规模庞大的官营造船业，除南京宝船厂外，在苏州、松江、镇江等地均设有官厂。明初工商业的恢复和发展，宋、元以来中国海外贸易的发达，对外移民的增加，所有这一切，都为郑和下西洋准备了坚实的经济基础和物质条件。明成祖通过靖难之役夺得皇位时，明朝已经建立了三十多年，这时，中国广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。在经济获得良好的发展之后，发展海外交通和海外的贸易已经是十分迫切的事。中国的丝织品、瓷器受到西洋诸国的欢迎，赢得了很高的声誉。而中国对不能自行生产的香料等物，也有较大的需求。