一问三不知最早出自《左传》，结合当时的语境，荀子口中的“三不知”是指始、衷(中)、终这三个字，也就是事情的开始、发展和结果。一问三不知比喻对所问的事情一无所知。
一问三不知出自《左传》：“君子之谋也，始衷终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎?”这是公元前468年，晋国率军攻打郑国，齐国派兵援助郑国，齐国谋士荀子的计策不被主将采纳，自我反省时说的话。
典故公元前468年，晋国的荀瑶率兵攻打郑国，齐国为防止晋国强大，就派陈成子带兵援郑。两军对垒之际，有个名叫荀寅(中行文子名寅，晋国贵族，中行氏卿族的最后一人，又作荀寅。彼时，其投奔在齐。)的人报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”陈成子听了大怒，骂道：“出发前国君有令，不要追赶零星的干卒，不要害怕大批的人马。晋军就是出动1000辆战车，我也不能避而不战。你刚才的话壮敌人威风、灭自己志气，回国后我要报告国君。”荀寅自知失言，于是感慨说：“君子之谋也，始中终皆举之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦难乎?”意思是说，聪明人谋划一件事情，对其的开始、发展、结果三方面都要考虑到，然后才向上报告。而我对这三方面都不知道就向上急忙报告，难怪拍马屁拍到蹄子上，不会有好结果。
含义演变《左传》中所说的“三不知”很明白，是始、中、终三阶段三方面都不知道。邓拓在他的《变三不知为三知》一文中，对“始、中、终”做了很详细的阐述：“‘始’是事物的起源、开端或创始阶段，它包括了事物发展的历史背景和萌芽状态的种种情况在内。‘中’是事物在发展中间的全部过程情形，它包括了事物在不断上升或逐步下降的期间各种复杂变化过程在内。‘终’是事物发展变法的结果，是一个过程的终了，当然它同时也可以说是另一个新过程的开始。”