东汉开国之君是汉光武帝刘秀：刘秀是东汉的开国皇帝，是汉高祖刘邦第九世孙，一个为大汉续命两百年的皇帝。在起兵之前，刘秀做的事就是种地、读书、做生意，后来王莽不得人心，天下大乱，刘秀随长兄刘縯起兵，金戈铁马若干年，最后坐定了天下。
开国过程：
西汉建平二年（公元前5年），刘秀生于陈留郡济阳宫。适逢王莽篡立新朝，群雄相争，民不聊生，农民起义不断。地皇三年（22年），刘秀与其兄长刘?在宛城（今河南省南阳市）起兵。
更始三年（25年），在鄗县（今河北省石家庄市高邑县）登基称帝，改元建武，定都于洛阳，立南阳为南都，国号为“汉”，史称东汉。自更始三年（25年）至建武十二年（36年），历经十二年，刘秀逐步扫平各方势力，最终统一全国。
成名之战：
昆阳之战西汉皇族，汉高祖九世孙。秀九岁丧父，寄养叔父刘良家。早年从事农业生产。新莽天凤三年，到长安求学，拜中大夫许子威为师。后因资用拮据，回到家乡。地皇三年，农民起义军蜂起，与其长兄刘演率领和宾客七八千人在舂陵（枣阳）起兵，招新市、平林、下江等军编为六部，击杀王莽南阳守将，又击败王莽大将严尤、陈茂，进军围宛，声势大振。地皇四年，新市、平林诸将拥立刘玄做汉帝，号更始帝。是年刘演攻下宛城，更始帝入都宛城。更始帝在害死刘秀大哥后，让刘秀巡河北，想让河北势力杀了刘秀，可刘秀借机发展壮大了自己的势力，在以后先后消灭了其它割据势力，赤眉军（建立建世政权），绿林军（建立更始政权），铜马军，公孙述（称帝）国号“成家，大成，成，”，渔阳的彭宠（称燕王），南郡的秦丰（称楚黎王），梁地的刘永（称帝），齐地的张步（齐王），卢江的李宪，东海的董宪，汉中的延岑（称武安王），夷陵的田戎，陇西的隗嚣（西伯王，西州上将军），安定的卢芳（西平王），王郎（称帝），刘秀都与之有过较量。经过参照某事建议与自己的雄才宏略等方针准备后，打败高潮、重连、尤来、大枪、五幡……等起义军，终成大业，建立了东汉帝国。
历史评价：
《后汉书》作者范晔论曰：“虽身济大业，竞竞如不及，故能明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”
《资治通鉴》作者司马光曰：“帝每旦视朝，日昃乃罢……虽以征伐济大业，及天下既定，乃退功臣而进文吏，明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事，故能恢复前烈，身致太平。”
近世著名史学家范文澜评光武帝说：“这个以南阳豪强为主体的刘秀军，在政治上有优势，在军事上有谋略，再加上禁止虏掠，争取民心，这就决定了它的必然胜利。刘秀既是地主阶级的代表，自然是农民起义军的死敌；但是他也代表着社会的共同要求，完成了国家统一的伟大事业。他在推倒王莽的战争中，在削平割据的战争中，都起了极大的作用，因之，他是对当时历史有重要贡献的历史人物。”
光武晚年，虽因迷信图谶，宣布图谶于天下；贬逐了桓谭、冯衍等直言敢谏之士，有拒谏之失；但大体说来尚能始终保持谨慎，兢兢业业，勤于政事，在封建帝王中还是难能可贵的。