铁轨下面铺枕木因为一方面，枕木可以支撑和固定铁轨，防止铁轨变形或移位。另一方面有了枕木和碎石，相当于扩大了火车和地面的接触面积，从而分散了火车巨大的重量带来的压力。另外下雨的时候，雨水还可以通过石子之间的缝隙及时排出去，避免枕木因受雨水的侵蚀而腐烂。
早在古罗马的时候，罗马人通常用两匹马来拉战车，并根据两匹马屁股的宽度来铺设道路。英国人在设计马车的时候，就用了道路的宽度，来作为轮子之间的距离。再后来建造电车的人沿用了马车的轮间距离，建造火车铁轨的人继续沿用了这一标准。所以可以这样说，是古代两匹马屁股的宽度，决定了今天火车轨道的宽度。
有砟铁路的碎石堆有什么作用呢？
1.分散压力，减少震动力与噪音
一列成百上千吨的列车以上百公里的速度快速通过，对阵木盒钢轨造成了巨大的冲击力。如果没有道砟，直接把铁轨和枕木铺在路基上，路基可能无法承受列车的重量而向下凹陷。而道砟的碎石之间的缝隙与质地，很好地起到了分散列车通过时所产生的巨大压力的作用，将压力均匀地分散到地基上。利用道砟的弹性，很好地分散了列车的震动力与噪音，旅客乘坐更为舒适，也保护了路基。
2.易排水，保护路基
道砟的碎石间具有很大的缝隙，遇见下雨天气，水可以顺着缝隙向下渗透排出路基，避免翻浆冒泥，很好地保护了路基。
3.易调校线路
由于铁路老化等多方面的原因，铁路很容易出现水平、高低或者方向上的偏移，处于不良状态时，铁路维修职工就可以通过起道机将线路抬起，再把石子捣入轨枕底部。通过在枕木下加垫或减少道砟的高度来维持线路的良好状态，延长钢轨使用寿命。可能乘客们发现不了，在火车经过的时，铁轨会出现微小的弯曲变化，待火车开过后又恢复原状，这期间，道砟的弹性发挥了很大的作用，避免了对铁轨造成塑性破坏。
4.保持轨距防止胀轨、断轨
由于冬天夏季的温差巨大，钢轨的热胀冷缩明显，因此可能会出现胀轨或断轨的现象，甚至使线路爬行，这是道砟的弹性能够起到很大的缓冲作用。再加上，碎石的摩擦力与线路之间具有极大的吸附力与贴合度，这样就能够避免钢轨热胀冷缩带来的伤害。
虽然，有砟铁路有些很多优点，例如造价低、减震、易调校。但也存在着很多的弊端，例如：碎石又会因列车压力而移位，需定期校正路轨位置，并要补充碎石；而道砟的高排水力亦会令路轨杂草丛生，保养成本较高，最关键的是可能会引起乱石飞起，影响列车的运行安全。