主角是赵高和秦二世胡亥。赵高要谋权篡位，为了试探朝廷中有哪些大臣顺从他的意愿，特地呈上一只鹿给秦二世，并说这是马。秦二世不信，赵高便借故问各位大臣。顺从赵高的大臣都说是马，而反对赵高的人则说是鹿。后来朝堂上反对他说法的人，都被他杀死了。
典故：
秦二世时，赵高做了丞相，在朝廷里为所欲为，阴谋篡夺皇位。赵高怕众人不服，于是决定先来个下马威。有一天上朝时，赵高命人牵着一只鹿到朝堂上，对二世说：“臣昨日得了一匹好马，特来献给皇帝陛下”。二世笑了，说：“丞相错了，这是一只鹿，头上还长着角，怎么说是马呢?”赵高回答：“这确实是一匹好马，您若不信，不妨问问左右大臣，看他们怎么说。”大臣有一些向来对赵高阿谀奉承，连忙回答：“丞相没说错，这明明是一匹好马”。也有大臣坚持真理，就说：“这明明是一头鹿，怎么能说是马。”
赵高从中摸了底，散朝后，凡是说鹿的大臣都被强加上各种罪名赶出朝廷，有的甚至坐牢杀头，而说是马的大臣却个个加官进爵了。从此朝廷百官惧怕赵高，再也不敢说真话了。
人物介绍：
赵高，秦朝二世皇帝时丞相，任中车府令，兼行符玺令事，管事二十余年。秦始皇死后，赵高发动沙丘之变，他与丞相李斯合谋伪造诏书，逼秦始皇长子扶苏自杀，另立始皇幼子胡亥为帝，是为秦二世，并自任郎中令。他在任职期间独揽大权，结党营私，征役更加繁重，行政更加苛暴。公元前208年又设计害死李斯，继之为秦朝丞相。第三年他迫秦二世自杀，另立子婴为秦王。不久被子婴设计杀掉，诛夷三族。
胡亥，秦始皇第十八子，公子扶苏之弟，秦朝第二位皇帝，即秦二世，亦称二世皇帝，公元前210年―公元前207年在位。胡亥少从中车府令赵高学习狱法。秦始皇出游南方病死沙丘宫平台，秘不发丧，在赵高与李斯的帮助下，杀死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶苏，而当上秦朝的二世皇帝。秦二世即位后，赵高掌实权，实行残暴的统治，终于激起了陈胜、吴广起义，六国旧贵族复国运动。公元前207年，胡亥被赵高的心腹阎乐逼迫自杀于望夷宫，时年二十四岁。