元宵节起源于民间开灯祈福的古俗。根据资料与民俗传说记载，正月十五在西汉已经受到重视，但真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。正月十五燃灯习俗的兴起，也与佛教东传有关。唐朝时，佛教大兴，仕官、百姓普遍在正月十五这天“燃灯供佛”，佛家灯火遍布民间。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。
故事一：
传说，袁世凯窃取辛亥革命成果后，一心想复辟当皇帝，但又怕人民反对，终日提心吊胆。一天，他听到街上卖元宵的人拉长嗓子在喊：“元——宵!”他觉得“元宵”两字谐音“袁消”，有“袁世凯被消灭”之嫌。
联想到自己的命运，于是在1913年元宵节到来前，下令禁止称“元宵”。然而，“元宵”两字并没有因他的意志而取消，老百姓不买他的帐，照样在民间流传。
故事二：
相传，汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣。有一年冬天，下了几天大雪，东方朔就到御花园去给武帝折梅花。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面，准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因。
原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面。每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加思念家人，觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。
东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊。不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安里起了很大恐慌。人们纷纷求问解灾的办法。
东方朔就说：“正月十五傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”
说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。
东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”
武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。到了正月十五长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。
当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵!元宵!” 元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。
汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，所以这天叫做元宵节。