“宫中多怨女”，在封建社会里，多少年轻女子被关进宫内，终生不得自由。一旦成为皇帝的人，她一辈子都不能改嫁，故终身不能出宫。至于选到宫中的女子，一旦失宠，便要在宫中孤独终老，更为悲惨。一般为了皇室的体面，后妃犯罪赐死的几率不大，就需要地方安置他们，故而就有了冷宫。
要说皇宫里的冷宫，需要先说说皇宫里的“三宫六院”。明、清时期的皇宫中，乾清宫、交泰殿、坤宁宫被称为“三宫”。“六院”分别指东路的斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫。皇帝的妻妾众多，说是有“七十二妃”，或是有“粉黛三千”。《礼记》中记载说，周朝的制度是“天子后六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”。
关于紫禁城里的冷宫到底在哪，有学者认为冷宫其实并无固定的地方，凡是关禁王妃、皇子的地方，便俗称“冷宫”。翻阅明、清的史料，紫禁城并没有明确的“冷宫”匾额，可见，冷宫并不是皇宫里某一处宫室的正式命名。根据史料记载，明、清两代被作为冷宫的地方有好几处。明末，天启皇帝的成妃李氏得罪了权势赫赫的太监魏忠贤，被由长春宫赶到御花园西面的乾西宫，一住就是四年。而且，先后被幽居在乾西宫中的还有定妃、恪嫔等三人。这个乾西宫就是当时的“冷宫”。清朝光绪年间，光绪皇帝的珍妃被慈禧扔进井里之前，有太监后来说，珍妃被慈禧软禁在景祺阁北边的北三所(现坍毁)，这个地方就在今天珍妃井西边的山门里。如果太监后来说的这些话属实，那么北三所也算是清朝的一处“冷宫”了。
打入冷宫实际上就是被废(已经不再是皇帝的嫔妃了)，电视剧中的后妃打入冷宫，大都住在一块固定的冷僻的地方。皇宫漂亮的房子里，实际上真实历史上嫔妃大多数会被幽居在一些偏僻的宫室，而且并无固定的场所。历史上嫔妃被废为庶人极为罕见，一般只会废除封号，降位为低等级的嫔妃。如：珍妃曾被降位为贵人。就算废为庶人，也会被幽禁在一个阴暗的小房子里，跟囚犯没什么区别，不会让她出宫。例如：唐高宗的萧淑妃、王皇后，在与武则天的宫廷斗争中失败被废为庶人，关押在暗室，这就是宫廷斗争的残酷性。