自2019年新冠疫情爆发至今，全球已有约4000种新冠病毒变异株，但并非每个毒株都会给人类社会带来巨大风险，与其他病毒一样，新型冠状病毒基因组也会发生变异，某些变异会影响病毒生物学特性，使得病毒传染性和毒性增强。截至2022年底，共有5种新冠变异株被WHO列为关切变异株，分别为阿尔法（Alpha）、贝塔（Beta）、伽玛（Gamma）、德尔塔（Delta）和奥密克戎（Omicron）。
1、Alpha毒株。发现于英国，传染性变强，但目前没有发现能够突破疫苗的保护现象；
2、Beta毒株。发现于南非，有一定程度规避疫苗的保护效果，但目前没有构成主要威胁；
3、Gamma毒株。发现于巴西，这种毒株毒性强，但因为感染者症状明显，目前流行于巴西等国家，传染力比较弱。
4、Delta毒株。发现于印度，传染性强，传播速度快。
5、Omicron毒株。发现于南非，较低毒力，接种三针疫苗可降低感染风险。
什么是病毒变异
所谓病毒变异是所指病毒的遗传物质发生变化，也就是发生了基因突变。病毒的遗传信息或基因组主要集中在核苷酸链上，只要这种核苷酸链上的碱基发生了变化病毒就会出现新的性状。
由于病毒的复制速度很快，实际上病毒在不断发生变异，大多数变异是致死性的变异，病毒无法存活。少数病毒变异其复制速度远远高于原始病毒株，逐渐成为优势毒株。
再加上疫苗造成的免疫压力，也就是针对原始病毒株的疫苗广泛接种后，原始毒株被抑制，变异毒株遂成为优势毒株。
以新冠病毒为例，在疫情初期，病毒的遗传进化速度并不快，全球的流行毒株主要是原始病毒株。
但之后不断出现突变体，而这些突变体的传播能力越来越强，疫情一轮接着一轮暴发。其中最主要的是德尔塔病毒株和奥密克戎病毒株。
新冠病毒突变基本饱和了吗
没有。新冠病毒的基因组全长有3万多个碱基，即便只关注S蛋白RBD区也有几百个碱基，从数学概念上讲，新冠病毒变异还远没达到饱和。
此外，作为RNA病毒，新冠病毒存在不同的变异方式，包括渐进式变异(碱基突变)、跳跃性变异(基因重组，例如XBB就是BA.2.10.1和BA.2.75亚系的重组体)。这些也使病毒变异难以达到“饱和”。