台风发源于热带海面，海水被蒸发到空中，形成低气压中心。随着气压的变化和地球自身的运动，空气逐渐旋转起来形成热带气旋。热带气旋越来越强大，最终形成台风。广义上而言，“台风”这个词并非一种热带气旋强度。
在台湾、日本等地，将中心持续风速每秒17.2米或以上的热带气旋(包括世界气象组织定义中的热带风暴、强热带风暴和台风)均称台风。在非正式场合，“台风”甚至直接泛指热带气旋本身。当西北太平洋的热带气旋达到热带风暴的强度，区域专责气象中心(RSMC)日本气象厅会对其编号及命名，名称由世界气象组织台风委员会的14个国家和地区提供。
是一个强大而具破坏力的气旋性漩涡，发展成熟的台风，其底层按辐合气流速度大小分为三个区域：
①外圈，又称为大风区。自台风边缘到涡旋区外缘，半径约200～300km，其主要特点是风速向中心急增，风力可达6级以上;
②中圈，又称涡旋区。从大风区边缘到台风眼壁，半径约在100km，是台风中对流和风、雨最强烈区域，破坏力最大;
③内圈，又称台风眼区。半径约5～30km。多呈圆形，风速迅速减小或静风。
台风内各种气象要素和天气现象的水平分布可以分为外层区(包括外云带和内云带)、云墙区和台风眼区三个区域;铅直方向可以分为低空流入层(大约在1公里以下)、高空流出层(大致在10公里以上)和中间上升气流层(1公里到10公里附近)三个层次(图1台风结构示意图)。在台风外围的低层，有数支同台风区等压线的螺旋状气流卷入台风区，辐合上升，促使对流云系发展，形成台风外层区的外云带和内云带;相应云系有数条螺旋状雨带。卷入气流越向台风内部旋进，切向风速也越来越大，在离台风中心的一定距离处，气流不再旋进，于是大量的潮湿空气被迫强烈上升，形成环绕中心的高耸云墙，组成云墙的积雨云顶可高达19公里，这就是云墙区。
台风中最大风速发生在云墙的内侧，最大暴雨发生在云墙区，所以云墙区是最容易形成灾害的狂风暴雨区。当云墙区的上升气流到达高空后，由于气压梯度的减弱，大量空气被迫外抛，形成流出层，而小部分空气向内流入台风中心并下沉，造成晴朗的台风中心，即台风眼区。台风眼半径约在10～70公里之间，平均约25公里。云墙区的潜热释放增温和台风眼区的下沉增温，使台风成为一个暖心的低压系统。
台风在低层主要是流向低压的流入气流。由于角动量平衡，在内区可产生很强的风速，在高层是反气旋的流出气流。上下层环流之间通过强上升运动联系起来，这是台风环流的主要特征。台风中最暖的温度是由下沉运动造成的，它出现在眼壁内边缘以内，这里有最强的下沉运动。在台风低层最大风速半径处，辐合最强，最大风速值半径的大小随高度变化甚小，并处于眼壁之中。