于休烈是河南人。此人天性忠诚，机警聪慧。于休烈自幼好学，善做文章，考中进士后，被授秘书省正字。后又调任比部员外郎、郎中。杨国忠任宰相时，排挤不依附自己的人，于休烈被调出京师任中部郡太守。时值安禄山叛乱，肃宗即位，于休烈被调任太常少卿，掌管朝会礼仪之事，兼管编修国史。肃宗自凤翔回到京，振作精神，听纳谏议，曾对于休烈说:“君主的一举一动必定记录，才是一名合格的史官。如果朕有过失，卿是否要记录？”
于休烈回答:“大禹、商汤归罪自己，他们能够蓬勃兴起。有道德的君王，不忘改正过错，我深表庆贺。”此时中原动荡颠覆，典章、制度丧失殆尽，没有历史典籍文献可供检寻。《国史》、《实录》是圣朝重大典籍，编撰已久，如今并无刻本。祈请下诏御史台查勘史馆藏书之来源，令府县征收寻访。有人从别处收得《国史》、《实录》，如送交官府，重金收购并赏赐。
前任编修史官工部侍郎韦述陷入贼中，滞留东京，到这时便将其家国所藏《国史》一百一十三卷呈送官府。于休烈随即调任工部侍郎、修国史，进献《五代帝王论》，,皇上甚为称赞。宰相李揆恃才自夸而嫉妒贤能，因于休烈修撰国史与自己平列，便嫉恨他，奏请他任国子祭酒，暂且留在史馆从事修撰以贬低他。于休烈安然自处，毫不介意。代宗即位，审察鉴定官员之优者，宰臣元载称赞于休烈，于是拜授于休烈右散骑常侍，仍旧兼管修撰国史，加封金紫光禄大夫。在朝为官共三十余年，历任清要之职，家中没有些微积蓄。为人恭俭温良仁慈，从未以喜怒形于颜色。而亲近贤才，屈身交接士人，荐举后辈，虽然位尊年高，一点倦怠的神色都没有。
于休烈晚年一心沉浸于研习古代典籍，手不释卷，直至生命终结。大历七年(772)去世，年八十一。这年的春天，于休烈之妻韦氏去世。皇上特别降诏追赠韦氏为国夫人，下葬那天提供仪仗鼓吹。及至听说于休烈去世，追思痛悼许久，褒奖追赠尚书左仆射，赐给助丧用绢百匹，布五十段，派遣谒者内常侍吴承倩去宅第宣旨慰问。儒者所受之恩宠，少有能与之相比的。
《于休烈传》原文
休烈，河南人也。至性贞悫，机鉴敏悟。自幼好学，善属文。举进士，授秘书省正字。转比部员外郎，郎中。杨国忠辅政，排不附己者，出为中部郡太守。值禄山构难，肃宗践祚，休烈迁太常少卿，知礼仪事，兼修国史。肃宗自凤翔还京，励精听受，尝谓休烈曰：“君举必书，良史也。朕有过失，卿书之否？”
对曰：“禹、汤罪己，其兴也勃焉。有德之君，不忘规过，臣不胜大庆。”时中原荡覆，典章殆尽，无史籍检寻。休烈奏曰：“《国史》《实录》，圣朝大典，修撰多时，今并无本。伏望下御史台推勘史馆所由，令府县招访。有人别收得《国史》《实录》，如送官司，重加购赏。”前修史官工部侍郎韦述陷贼，入东京，至是以其家藏《国史》一百一十三卷送于官。休烈寻转工部侍郎、修国史，献《五代帝王论》，帝甚嘉之。宰相李揆矜能忌贤以体烈修国史与己齐列嫉之奏为国子祭酒权留史馆修撰以下之休烈恬然自持殊不介意代宗即位，甄别名品，宰臣元载称之，乃拜右散骑常侍，依前兼修国史，累封东海郡公，加金紫光禄大夫。在朝凡三十余年，历掌清要，家无儋石之蓄。恭俭温仁，未尝以喜愠形于颜色。而亲贤下士，推毂后进，虽位崇年高，曾无倦色。
笃好坟籍，手不释卷，以至于终。大历七年卒，年八十一。是岁春，休烈妻韦氏卒。上特诏赠韦氏国夫人，葬日给卤簿鼓吹。及闻休烈卒，追悼久之，褒赠尚书左仆射，赙绢百匹、布五十端，遣谒者内常侍吴承倩就私第宣慰。儒者之荣，少有其比。