在传统文化里，红色一直被视为是一种表示喜庆的正色，寓意着庄严、幸福、吉祥。而黄色则代表了正统的地位。除了受传统文化的影响，阴阳五行中，黄色届土，土居中央，系万物之本，代表了至高无上的权利，因此多数宫殿的瓦顶皆以金黄色釉琉璃瓦覆盖，以显示无比的尊贵。
此外，根据五行相生相克的理论，土赖火生，火多土焦;火能生土，土多火晦。而火为赤色，所以宫殿门、窗、宫墙多用红色，寓有滋生、助长之意，以示兴旺发达。紫禁城的建造是非常讲究的，布局、造型，每一处细节都是蕴含着“君权神授”、“皇权至上”理念的媒介，即使是颜色也不会例外。从某种意义上来说，颜色对于皇权，更加的至关重要。
据考古学家发现，距今3万年左右的山顶洞人，就开始用红色的事物来装饰洞穴。据文献资料记载，周代以后的宫殿就已经开始普遍的使用红色了。紫禁城承袭了以往宫殿的色彩美学，所以才使用了大量的红色。至于黄色正统地位的确定，源于华夏民族对文明起源的追述。华夏文明起源于黄河流域，一望无垠的黄土高原，以及奔腾不息的九曲黄河，都使得黄色深深的印入了炎黄子孙的精髓之中。到了汉代，汉武帝刘彻确立“汉居土德”，至此，黄色便成为了汉朝皇权的象征，以后历朝相沿不变，均以黄色为贵。
明清两代修建紫禁城时，延续以往的传统，殿阁楼宇大都采用红墙黄瓦，色彩强烈耀眼，对比细腻突出，以达到金碧辉煌、和谐悦目的效果，形成气象宏伟而肃穆的整体，既表现了皇家的富丽堂皇，又反映了皇帝的“无上权威”和“天子至尊”。但是，紫禁城里不是只有黄色的房顶，由于有些建筑不是皇帝居住的地方，在规格上要低一个级别，因此，有少数建筑用的是绿瓦或黑瓦。例如，南三所是皇子们居住的地方，故采用红墙绿瓦;文华殿原是皇子们读书的地方，根据五行之说，青色即绿色，为木叶萌芽之色，象征温和的春天，方位为东，故用绿色琉璃瓦。
嘉庆时改做皇帝召见翰林学士、举行经筵讲学典礼的地方，所以屋顶也改用黄色;文渊阁是藏书楼，根据五行相克的理论，黑色代表水的颜色，意在镇火，故为克水患，墙用青绿冷色，瓦用绿剪边黑琉璃;神武门内东西两侧原是章京护军值班所在，位北方属水，所以也用黑瓦。封建社会遵循严格的等级制度，这在建筑物的色彩上也要体现出来。按照规定，颜色的等级自上到下依次为黄、赤、绿、青、蓝、黑、灰，黄色是最尊贵的颜色。
北京城里的房子的色彩要按照级别适用。例如，紫禁城用金、黄、赤色调，公卿大员家的屋顶用绿瓦，百姓居住的民舍只能用黑、灰、白作为墙面及屋顶的色调。在北京城灰暗色调的映衬下，紫禁城的红墙绿瓦得到极大程度的突现，气势恢宏，而强烈的颜色对比也成了“至上皇权”的最佳展现。