鸡鸣狗盗的主人公是战国时期齐国的孟尝君，孟尝君喜欢招揽各种各样的能人做门客，不管是什么技能都可以。鸡鸣狗盗原意指学鸡鸣叫以骗人，装成狗的样子盗窃;后来比喻低贱卑下的技能或行为，亦指具有这种技能或行为的人，自于《史记·孟尝君列传》。
孟尝君被齐王免官后，秦王对他发生了极大的兴趣，极力邀请孟尝君到秦国任相。孟尝君不敢得罪秦昭王，只好来到秦国。不久，大臣们劝秦王说：“留下孟尝君对秦国是不利的，他出身王族，在齐国有封地，有家人，怎么会真心为秦国办事呢?”秦昭王觉得有理，便改变了主意，把孟尝君和他的手下人软禁起来，只等找个借口杀掉。
泰昭王有个最受宠爱的妃子，只要妃子说一，昭王绝不说二。有人告诉孟尝君，说秦王宠爱燕姬，只有贿赂于她，让她在秦王面前求情，才有救。于是孟尝君准备了重礼，找到秦王的宠妾燕姬，希望她帮自己向秦王求情，放自己一马。燕姬回复说，对其他东西都不感兴趣，只要他的那一件天下无双的狐白裘(用白色狐腋的皮毛做成的皮衣)做报酬。这可叫孟尝君作难了，因为刚到秦国，他便把这件狐白裘献给了秦昭王。就在这时候，有一个门客说：“我能把狐白裘找来!”说完就走了。
原来这个门客最善于钻狗洞偷东西。他先摸清情况，知道昭王特别喜爱那件狐裘，一时舍不得穿，放在宫中的精品贮藏室里。他便借着月光，披着狗皮，逃过巡逻人的眼睛，轻易地钻进贮藏室把狐裘偷出来。妃子见到狐白裘高兴极了，想方设法说服秦昭王放弃了杀孟尝君的念头，并准备过两天为他饯行，送他回齐国。
孟尝君可不敢再等过两天，立即率领手下人连夜偷偷骑马向东快奔。到了函谷关(在现在河南省灵宝县，当时是秦国的东大门)正是半夜。按秦国法规，函谷关每天鸡叫才开门，半夜时候，鸡可怎么能叫呢?大家正犯愁时，只听见几声“喔，喔，喔”的雄鸡啼鸣，接着，城关外的雄鸡都打鸣了。
原来，孟尝君的另一个门客会学鸡叫，而鸡是只要听到第一声啼叫就立刻会跟着叫起来的。怎么还没睡蹭实鸡就叫了呢?守关的士兵虽然觉得奇怪，但也只得起来打开关门，放他们出去。
秦昭王得知孟尝君一行已经逃走，立刻派出人马追赶。追到函谷关，人家已经出关多时了。孟尝君靠着鸡鸣狗盗之士逃回了齐国。