柴达木盆地位于青藏高原上。它的地理位置位于青海省西北部，青藏高原东北部，主要在海西蒙古族藏族自治州范围内。是一个被昆仑山、阿尔金山、祁连山等山脉环抱的封闭盆地。盆地略呈三角形，东西长约800千米，南北宽约300千米，面积257768平方千米，为中国三大内陆盆地之一。
柴达木”为蒙古语，主要含义为辽阔的盐泽地”。盆地内盛产铁矿、铜矿、锡矿、盐矿等多种矿物，故被称作聚宝盆”。柴达木盆地最为特殊之处在于，它是一个典型的高原盆地，位于世界屋脊”青藏高原上，盆地内平均海拔3000米以上，但盆地内部又相对平坦，雅丹地貌、荒漠地貌和盐湖广布，成为高原上青藏高原上一道亮丽的风景线。
为何形成海拔最高盆地
1、早期地壳抬升过程使其高”：青藏高原是印度洋板块与亚欧板块挤压碰撞的结构，柴达木盆地形成之初是整个青藏高原的一部分，伴随着青藏高原的逐渐隆起抬升是其形成最高盆地的基础。
2、周边山地相对上升，断裂下陷形成盆”：目前对柴达木盆地形成原因一种较为流行的论点是：柴达木盆地经过前第四纪数次构造变动后，祁连山和昆仑山隆起抬升使盆地与周边的共和盆地隔绝，闭了盆地东部及西南部，其时惟有盆地西北部与塔里木相连，成为柴达木—塔里木古淡水湖；柴达木盆地的雏形始于始新世晚期的阿尔金山滑动断裂，由于阿尔金山在晚更新世初期或中更新世末期隆升，使得阿尔金山不断崛起，使柴达木盆地与塔里木分野，成为封闭的古湖盆，盆地现代大陆水圈也逐步形成，柴达木盆地正式形成。
3、外力沉积作用强：盆地内气候极干旱，特殊的外力作用对盆地内地貌的形成有很大的影响。柴达木盆地四周为山地所环绕，它在第三纪中期以前，是巨大的柴达木盐湖，之后湖面逐渐收缩变干，使大量盐类、石膏和沙质荒漠土得以积累，形成盆地内部相对平坦的地势和缓慢”升高的沉积层。