“周敦颐，字茂叔，道州营道人”的出自《宋史·周敦颐传》，原文译文为：周敦颐，字茂叔，是道州营道县人。因为舅舅龙图阁学士郑向的推荐，担任了分宁县的主簿。有一件案子拖了好久没有判决，周敦颐到任后，只审讯一次就立即弄清楚了。县里的人吃惊地说：“老狱吏也比不上啊!”
部使者推荐他，调任他到南安担任军司理曹参军。有个囚犯根据法律不应当判处死刑，转运使王逵想重判他。王逵是个残酷凶悍的官僚，大家没人敢和他争，敦颐一个人和他争辩，王逵不听，敦颐就扔下笏板回了家，打算辞官而去，说：“像这样还能做官吗，用杀人的做法来取悦于上级，我不做。”王逵明白过来了，这个囚犯才免于一死。
(周敦颐)改任郴州桂阳县县令，政绩尤其显著。知州李初平很尊重他，对他说：“我想多读些书，怎么样?”敦颐说：“您年龄太大来不及了，请让我给您讲讲吧。”两年后，李初平果然有收获。周敦颐调任南昌知县，南昌人都说：“这是能弄清分宁县那件疑案的人，我们有机会申诉了。”那些富豪大族，狡黠的衙门小吏和恶少都都惶恐不安，不仅担忧被县令判为有罪，而且又以玷污清廉的政治为耻辱。担任合州通判时，事情不经他的手，下面的人不敢做决定，即使交下去办，老百姓也不愿意。部使者赵抃被一些毁谤他的话所迷惑，对他的态度很严厉，周敦颐处之泰然。后来(敦颐)当了虔州通判，赵抃是虔州的知州，仔细观察了他的所作所为，才恍然大悟，握着他的手说：“我差点失去你这样的人才，从今以后算是了解你了。”
熙宁初，担任郴州的知州。由于赵抃和吕公著的推荐，做了广东转运判官，提点刑狱，他以昭雪蒙冤、泽及万民为己任。巡视所管辖的地区不怕劳苦，即使是有瘴气和险峻遥远之地，也不慌不忙地视察。因为有病请求改任南康军的的知军，于是把家安置在庐山的莲花峰下，屋前有条溪水，下游与湓江合渡，于是就借营道县老家所在的濂溪这个名称来称呼这条溪。赵抃第二次担任成都知府时，打算奏请皇帝重用他，还没有来得及敦颐就死了，享年五十七岁。
黄庭坚称赞他“人品很高，胸怀洒脱，像雨后日出时的风，万里晴空中的月，不贪图获取名声而锐意实现理想，淡于追求福禄而重视得到民心，自奉微薄而让孤寡获得安乐，不善于迎合世俗而重视与古人为友”。
《宋史·周敦颐传》
周敦颐，字茂叔，道州营道人，以舅龙图阁学士郑向任，为分宁主簿。有狱久不决，敦颐至，一讯立辨。邑人惊曰：“老吏不如也”。部使者荐之，调南安军司理参军。有囚法不当死，转运使王逵欲深治之，逵，酷悍吏也，众莫敢争，敦颐独与之辨，不听，乃委手版归，将弃官去，曰：“如此尚可仕乎!杀人以媚人，吾不为也。”逵悟，囚得免。
移郴之桂阳令，治绩尤著，郡守李初平贤之，语之曰：“吾欲读书，何如?”敦颐曰：“公老无及矣，请为公言之。”二年果有得，徙如南昌，南昌人皆曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”富家大姓、黠吏恶少，惴惴焉不独以得罪于令为忧，而又以污秽善政为耻。历合州判官，事不经手，吏不敢决，虽下之，民不肯从。部使者赵抃惑于谮口，临之甚威，敦颐处之超然，通判虔州，抃守虔，熟视其所为，乃大悟，执其手曰：“吾几失君矣，今而后乃知周茂叔也。”
熙宁初，知郴州，用抃及吕公著荐，为广东转运判官，提点刑狱，以洗冤泽物为己任，行部不惮劳苦，虽瘴疠险远，亦缓视徐按。以疾求知南康军。因家庐山莲花峰下，前有溪，合于湓江，取营道所居濂溪以名之。抃再镇蜀，将奏用之，未及而卒，年五十七。
黄庭坚称其“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及茕嫠，陋于希世而尚友千古。”