沉舟侧畔千帆过病树前头万木春意思是沉船的旁边正有千艘船驶过，病树的前头却也是万木争春。该句出自唐代文学家刘禹锡创作的《酬乐天扬州初逢席上见赠》，该文显示自己对世事变迁和仕宦升沉的豁达襟怀，表现了诗人的坚定信念和乐观精神，同时又暗含哲理，表明新事物必将取代旧事物。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》原文
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》注释
1、酬：答谢，酬答，这里是指以诗相答的意思。用诗歌赠答。乐天：指白居易，字乐天。见赠：送给(我)。
2、巴山楚水：指四川、湖南、湖北一带。古时四川东部属于巴国，湖南北部和湖北等地属于楚国。刘禹锡被贬后，迁徙于朗州、连州、夔州、和州等边远地区，这里用“巴山楚水”泛指这些地方。
3、二十三年：从唐顺宗永贞元年(805)刘禹锡被贬为连州刺史，至宝历二年(826)冬应召，约二十二年。因贬地离京遥远，实际上到第二年才能回到京城，所以说二十三年。弃置身：指遭受贬谪的诗人自己。置：放置。弃置：贬谪。
4、怀旧：怀念故友。吟：吟唱。
5、到：到达。翻似：倒好像。翻：副词，反而。烂柯人：指晋人王质。
6、侧畔：旁边。
7、沉舟、病树：这是诗人以沉舟、病树自比。
8、歌一曲：指白居易的《醉赠刘二十八使君》。
9、长(zhǎng)精神：振作精神。长：增长，振作。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》译文
在巴山楚水这些凄凉的地方，度过了二十三年沦落的光阴。怀念故友徒然吟诵闻笛小赋，久谪归来感到已非旧时光景。沉船的旁边正有千艘船驶过，病树的前头却也是万木争春。今天听了你为我吟诵的诗篇，暂且借这一杯美酒振奋精神。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》赏析
此诗首先紧承白居易诗《醉赠刘二十八使君》末联“亦知合被才名折，二十三年折太多”之句，对自己被贬谪、遭弃置的境遇，表达了无限辛酸和愤懑不平。然后写自己归来的感触：老友已逝，只有无尽的怀念之情，人事全非，自己恍若隔世之人。无限悲痛怅惘之情，不禁油然而生。
诗人于是推开一步，沉舟侧畔，千帆竞发;病树前头，万木争春。一洗伤感低沉情调，尽显慷慨激昂气概。
末联点明酬赠题意，既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉，表现了诗人坚定的意志和乐观的精神。全诗感情真挚，沉郁中见豪放，不仅反映了深刻的人生哲理，也具有很强的艺术感染力。
《酬乐天扬州初逢席上见赠》作者介绍
刘禹锡，唐代文学家、哲学家。字梦得，洛阳(今属河南)人，自言系出中山(治今河北定县)。贞元间擢进士第，登博学宏辞科。授监察御史。曾参加王叔文集团，反对宦官和藩镇割据势力，被贬朗州司马，迁连州刺史。
后以裴度力荐，任太子宾客，加检校礼部尚书。世称刘宾客。和柳宗元交谊甚深，人称“刘柳”;又与白居易多所唱和，并称“刘白”。
其诗通俗清新，善用比兴手法寄托政治内容。《竹枝词》、《柳枝词》和《插田歌》等组诗，富有民歌特色，为唐诗中别开生面之作。有《刘梦得文集》。