师爷是幕友的俗称，是人们对于作幕之人的一种俗称。古代将帅出征，治无常处，以幕为府，故称幕府，其佐治人员则统称幕僚。以后相沿成习，幕府成为各级军政官署之代称，应聘帮助军政大员办理各类事务之文人学士，也就获得幕僚、幕宾、幕友等称谓。另外，道教有些门派也称师父的师父叫师爷。
师爷的意思
师爷，过去又称为幕友、幕宾、幕客、幕僚等，放到现在理解，就是参谋，顾问。师爷一般并无官衔职称，也不在政府体制之内，而是由幕主私人聘请，与幕主实属雇佣关系。幕主尊师爷为宾、为友，师爷称幕主为东翁、东家。他们是专门为雇佣者出点子，出主意的人。也为主人代笔写文章，写来往公文。
明代，师爷作为一种特殊的职业列入“公务员”编制，如刑名师爷。明清时代，官僚阶层常常聚集收纳一些有才能有见解的人，小说里称“清客相公”，他们其实也是师爷一类人，除了为主人出谋划策，缮写公文，也陪伴主人谈天说地，吟诗作画，游山玩水等娱乐活动。
师爷的起源
师爷工作的起源甚早，历史源远流长。《世本》曾记载：“黄帝之世，始立史官，仓颉、沮诵居其职。（在黄帝那个时候，开始设立史官，仓颉、沮诵在此职位）”最早的秘书人员称为“史”。而黄帝的这些专职秘书人员已有明确分工，显然在黄帝之前已存在秘书和秘书工作。最早出现的秘书机构，为商周的太史寮。周代时趋于完备，“五史”分工，各司其职。
师爷是官员吗
师爷不是官，是官员私下聘用的僚属，俸禄也不由朝廷出，而由聘用他的主官从自己的收入中拿出。宋朝太祖赵匡胤在建国后，出于进一步强化中央集权的目的，曾规定各级衙门的幕僚人员均由朝廷委派，以防止衙门实际决策权落到不良幕僚手中，但即便如此，师爷也无品极，非官。
除聘用关系，衙门中还有一种实习性质的幕僚，这类人身份较为体面，与主官属于师生关系，一旦学成出师，就能得到主官的保举走上仕途，例如清末著名的汉臣左宗棠。