中元节，定于农历七月十五日，俗称鬼节、七月半。而传说则是，中元节当天阴曹地府将放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个是以祀鬼为中心的节日，成为中国民间最大的祭祀节日之一。
在上世纪20-40年代，中元节的影响力远比清明节大，但后来被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化，直至在文革期间被取缔，虽然随着改革开放，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了。不过中元节的祭祀具有双重的教育意义，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。
根据古书记载、“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”正月十五称上元佳节，乃庆元宵，古已有之；七月十五称中元节，祭祀先人；十月十五称下元节，乃食寒食，纪念先人。
中国其他三大“鬼节”
1、上巳节
上巳节，俗称三月三，是一个纪念黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区自古有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。上巳节西周时便存在，汉代正式列入国家庆典，晋代著名的“兰亭集会”即是上巳节的活动之一，唐代达于极盛，诗圣杜甫留下了“三月三日天气新，长安水边多丽人”的名句。
然而到了宋代，上巳节越来越被边缘化了，因其与传统的寒食节、清明节相距甚近。宋代朝廷规定，清明节各地均须祭扫陵墓，表示对亡灵的悼念，这是寒食节原有的习俗，而清明节亲水、戴柳圈等，则是上巳节原有的习俗。再后来，清明节逐渐成为无人不知、无人不晓的大节，而上巳节则逐渐被人淡忘。
2、清明节
清明节，被列为国家法定节假日，是中国重要的“时年八节”之一，也是最重要的祭祀节日之一，是祭祖和扫墓的日子。清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。值得一提的是，清明节跟其他三个“鬼节”的不同之处，在于其是根据公历来算的，根据二十四节气来定，大约在每年的4月5日前后。
3、寒衣节
关于寒衣节的来历，据考证，早在周朝时，农历十月初一是腊祭日，这天要举行隆重的祭祀活动，后来又经过秦朝以及唐、宋、元、明、清等多个朝代的演变，最终将这天定为“寒衣节”。同时，这一天也标志着严冬的到来，所以也是为父母爱人等所关心的人送御寒衣物的日子。