基尔沙诺夫大学毕业后，带着巴扎罗夫到父亲的田庄作客。巴扎罗夫的观点同基尔沙诺夫一家产生了冲突，在这场冲突中巴扎罗夫占了上风。有一次，巴扎罗夫和阿尔卡狄到省城去参加舞会，遇见贵族寡妇奥津佐娃，巴扎罗夫对她产生了爱情，但是遭到拒绝。最后巴扎罗夫回到父母家中，在一次解剖尸体的时候感染病菌而死。
详细介绍：
大学生巴扎罗夫和同学阿尔卡狄一道去阿尔卡狄家度暑时。却遇到了两种截然不同的接待：父亲尼克拉热情款待;伯父巴威尔却冷脸相对，尤其在知道他是虚无主义者后。
原来尼克拉和巴威尔的父亲是一个将军，两兄弟继承了大片庄园和众多的农奴。他们各有故事：年轻英俊的巴威尔仕途顺利，却闪为迷恋公爵夫人而自毁前程，只得回乡隐居;做官后携娇妻同家享福的尼克拉，因为妻子的重病而萎靡不振，转而爱上贫民之女费涅奇卡，并生下一女。两兄弟无所事事，养尊处优。
巴扎罗夫的言论和思想激起这两个兄弟的强烈反对，从而爆发了第一次论战。巴扎罗夫历数巴威尔所说的贵族制度的一无是处，丝毫不让“父辈”，表现出大无畏精神和坚持到底的革命态度。沦战升级，使得阿尔卡狄左右为难。
不久，两同学去省城参加省长家的舞会，认识了漂亮的奥津左娃。阿尔卡狄对她一见钟情，奥津左娃却对巴扎罗夫暗暗倾心。后来，他们应奥津左娃之邀，在她的乡间庄园度过了欢快的两个星期。当巴扎罗夫日益迷上气质不凡的奥津左娃，并向她表白爱慕之心时，渴望爱情的奥津左娃却拒绝了他。
痛苦万分的巴扎罗夫回到家乡。当他再次来到阿尔卡狄家时，巴扎罗夫把自己投入到无歇无息的实验中去以求解脱。而阿尔卡狄则爱上奥津左娃的妹妹。因为工作的原因，和费涅奇卡逐渐熟悉的巴扎罗夫有一次忍不住亲她，却被巴威尔看见，提出要和他决斗。结果巴威尔战败而精神瓦解。
巴扎罗夫再次回到家乡，跟着父亲学给人看病，却因为不小心割破于指感染了伤寒。生命垂危的他，恳请父亲叫来奥津左娃，两个人最后诀别。
几年后，奥津左娃和一个律师结婚，阿尔卡狄和她的妹妹举行婚礼。而巴扎罗夫躺在一个孤僻的乡间公墓，等着年迈双亲一年一度的探望。
小说反映了农奴制改革前夕民主主义阵营和自由主义阵营之间的尖锐的思想斗争。巴扎罗夫是一个激进的民主主义者。他具有坚强的性格和埋头工作的习惯。在政治上，他反对农奴制度，批判贵族自由主义，否定贵族的生活准则；在哲学上，他是个唯物主义者，重视实践，提倡实用科学；但是他也表现出某些庸俗唯物主义的观点，例如否定艺术的作用等等。