阴沉木又称乌木，为蜀中特有，自古以来就被称誉为“万木之灵”、“万木之尊”，是远古时期的名贵树木。阴沉木是天然形成的绿色环保、密度较高、物理力学性能稳定且耐腐性极强的木材，其特有的材性为任何人工合成所不及。
按阴沉木形成的原因有以下几种：
1.沉于河流泥沙之中，一般是由上游泥石流及水土流失等地质灾害而将树木冲入河流深埋于河床；
2.地震所造成树木掩埋；
3.埋于地下数年之棺木。
在远古时代，由于地壳运动、洪水、泥石流等自然因素，使树木顷刻间掩埋在山涧河床深处，在水平面以下隔氧重压密封，历经三千八百年至八千年以上才能够形成阴沉木。而且并非所有树木都能演化成阴沉木，至今发现的阴沉木只有青冈、麻柳、香樟、红椿、楠木五种。
由于天然生态环境因素，造就了阴沉木特有的生态美。其形态各异、纹理顺畅、色泽古朴、栩栩如生，具有极强的视觉美感，被誉为无价之宝。阴沉木的形态万千，艺术家们可以通过雕刻去尽显其形态之美，由自然与形式相结合的变化美学价值；阴沉木特有的纹理，使得每一件阴沉木艺术品独一无二，无可仿制。可彰显该艺术品的雍容华贵，大部分的阴沉木色调较深，较为厚重，这种深色给人以神秘、复古、沉稳之感，给予“木文化”更好的诠释。阴沉木的“味之美”为阴沉木的美学研究起到了一定的作用，其香气给人以愉悦感。
阴沉木自古以来就被视为名贵木材，稀有之物，是尊贵及地位的象征。我国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚。在古代，达官显贵、文人雅士皆把阴沉木家具及出自阴沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。历代以来，特别是明、清时期，阴沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制作棺木的首选之材。
清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采用，致使阴沉木更加稀少。民国时的窃国大盗袁世凯，逆历史潮流而动，“皇帝梦”没做多久就一命呜呼。但为了显示曾有过帝王身份，其家人费尽心思，耗费大量家财觅得阴沉木，为其拼了一副棺木。