司马迁有言：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”这里的“泰山”便指位于现在山东泰安市的泰山。泰山地区早在远古时代就已经成为东方文化的重要发祥地，而泰山在先秦时代就已成为中国最早的名山，成为五岳之首。
泰山崛起于华北平原之东，凌驾于齐鲁平原之上，东临烟波浩淼的大海，西靠源远流长的黄河，南有汶、泗、淮之水，与平原、丘陵相对高差1300米，形成强烈的对比，因而在视觉上显得格外高大;奏感和“一览众山小”的高旷气势;山脉绵亘100余公里，盘卧426平方公里，其基础宽大产生安稳感，形体庞大而集中则产生厚重感，大有“镇坤维而不摇”之威仪。所谓“稳如泰山”、“重如泰山”，正是其自然特征在人们生理、心理上的反映。
东方是太阳出升的地方，古人即认为是万物交替、初春发生之地。因此，东方就成了生命之源，希望和吉祥的象征。而古代先民又往往把雄伟奇特的东岳视为神灵，把山神作为祈求风调雨顺的对象来崇拜，于是，地处东方的泰山--这个通天拔地的庞然大物便成了“万物孕育之所”的“吉祥之山”、“神灵之宅”了。受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是国家统一，权力的象征。为答谢天帝的“授命”之恩，也必到泰山封神祭祀。商周时期，商王相土在泰山脚下建东都，周天子以泰山为界建齐鲁;传说中秦汉以前，就有72代君王到泰山封神，此后秦始皇、秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、武则天、唐玄宗、宋真宗、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禅致祭，刻石纪功。历代帝王借助泰山的神威巩固自己的统治，使泰山的神圣地位被抬到了无以复加的程度。
历代文化名人纷至泰山进行诗文著述，留下了数以干计的诗文刻石。如孔子的《邱陵歌》、司马相如的《封禅书》、曹植的《飞龙篇》、李白的《泰山吟》、杜甫的《望岳》等诗文，成为中国的传世名篇;天贶殿的宋代壁画、灵岩寺的宋代彩塑罗汉像是稀世珍品;泰山的石刻、碑碣，集中国书法艺术之大成，真草隶篆各体俱全，颜柳欧赵各派毕至，是中国历代书法及石刻艺术的博览馆。泰山文化遗产极为丰富，现存古遗址97处，古建筑群22处，对研究中国古代建筑史提供了重要实物资料。因此，泰山被称之为五岳之首当之无愧。